小太监答道：“是。奴才记下来了。”
雨落边说边走进宫门里去了。
半开的宫门重新深深掩住。
门前的雪落了厚厚一层，渐渐地将刚才的脚印通通盖住。
一切都那么地安然、静谧。
仿佛什么都不曾发生过一样。..
施依山带着小姚子顺着宫墙根儿继续缓缓而行。
行至寿康宫门前，小姚子又上前去扣了扣宫门。
宫门半开，里面走出一个小太监将二人迎了进去。
到了门房门口，小太监说道：“淮秀姑姑吩咐下了，请小姚子在此稍歇。施大人请随我来。”
施依山说道：“有劳公公。”继续跟着他往殿内走去。
进了外殿，小太监道：“施大人请略坐片刻，容奴才去通禀。”
外殿内烧了极旺的炭火，温暖有如春日。
施依山坐定了，只见一个满脸稚气的小宫女托来一个茶盘。
小宫女对他说道：“大人请喝杯热茶暖暖身子，淮秀姑姑这就过来。”
小宫女退下后，施依山一只手捧起茶碗，饮了两口，顿时觉得暖意融融，身心舒泰。门外的风雪仿佛已是隔世一般。
半晌，淮秀走了进来。
施依山忙起身，向淮秀施礼。
淮秀走向他，还了一个礼，笑道：“施大人有礼了。不是奴婢故意让大人枯等，只是外面风寒太重，怕大人贸然进殿会把寒气带到太后跟前。所以有劳大人在此稍作休息。”
施依山说道：“姑姑哪里的话，这本是微臣的份内之事。”
言毕，带着施依山进了内殿。
隔着帘子，只见太后仍是闭目养神，手中捻着那串佛珠。
施依山跪下行了个大礼。
“微臣叩见太后。”
太后微微将眼睛睁开一条缝儿，嘴里懒洋洋地说道：“来了?”
淮秀向小宫女们吩咐道：“都下去吧。”
太后从帘子后面伸出一只枯瘦的手，五只护甲均是镂空雕花的和田白玉。
淮秀拿出一条丝绢，搭在太后腕上。
施依山随后便搭号起脉来。
太后徐徐说道：“来得这样早，想必是没进去永和宫的大门吧。”
施依山道：“太后圣明，是微臣无能。”
太后嘴角露出意味深长的笑意，说道：“不是你无能，你的能力别人不知，哀家难道还不知么?本宫此时此刻能安坐于这寿康宫中，都是你的功劳。只是你始终不肯老老实实地为哀家所用。”
施依山闻太后此言，连忙跪了下来，手掌额头都贴着地，战战兢兢地说道：“微臣能够服侍圣驾、服侍太后和各宫娘娘是微臣的福气，不敢不尽心竭力。”
太后道：“你的忠心倒也不是没有。若不然孝淑睿皇后也不会年纪轻轻就没了，哀家也没福气坐上皇后的位子。”
施依山听闻孝淑睿皇后五个字立时浑身冷汗。
孝淑睿皇后姓喜塔腊氏，乃是嘉庆皇帝的结发妻子。
清代皇帝历来有秘密立储的规矩。
自从康熙皇帝两立两废两立太子，晚年又经历了险象环生的九子夺嫡之后，自雍正皇帝开始，皇帝生前便将册立储君的诏书放置在正大光明匾之后，待皇帝龙驭宾天之时储君花落谁家才能大白于天下。
乾隆皇帝也曾效法雍正，在禅位于十五字永琰之前，并不曾将储君的人选外泄。
不仅如此，为了迷惑朝臣，乾隆还特意为永琰选了一位毫无家世背景的嫡福晋，那便是喜塔腊氏。
乾隆六十年，禅位于永琰。永琰即位，便是嘉庆皇帝。嘉庆初登大宝便册封嫡福晋喜塔腊氏为皇后。但是仅仅一年之后，喜塔腊氏便病逝。因当时太上皇还健在，未免丧事不吉利有所冲撞，葬礼也是草草了之。
喜塔腊氏皇后薨逝之后，嘉庆皇帝便继立名门闺秀，礼部尚书之女，贵妃钮钴禄氏为皇后。那便是当今的太后。
此时施依山听太后提起旧事，吓得魂飞胆丧，匍匐在地，不住地颤抖。
太后继续道：“哀家知道你忠心，领你的情，升你为太医院的院判，让你可以好好地为哀家做事。可是皇上登基之后，哀家遣你做的几件事，却是既不见忠心，又不见能力啊。”
太后微微撩起帘子的一角，看了瑟瑟发抖的施依山一眼，慢悠悠地说：“施大人，你让哀家很困惑啊。”