锦衣卫三步一岗五步一哨，把寝殿围得水泄不通，不许任何人进入，擅闯者当即立斩。皇上和孙贵妃待在里面，对所有朝臣避而不见，递进去的折子犹如石沉大海。
皇后逝世的消息已经昭告天下，这几天民间老百姓议论纷纷，满城风雨，皇上却始终躲在寝殿不出来。
王阁老袖手站在石阶上，抬头看一眼宫殿翘起的飞檐，摇了摇头。
皇后虽然被废，但在民间极有名望，很受朝臣推崇，又是先帝册封的正妃，莫名其妙死在孙贵妃的寝殿，皇上竟然问都不问一句，就如此包庇孙贵妃，未免太糊涂。
少倾，另外几位阁老也都陆续到了，连年纪最长一直在家养病的薛阁老也在随从的搀扶中气喘吁吁爬上月台，唯有首辅沈介溪还未现身。
朝中最有权势、可以驳回圣旨的几位大臣聚在一处，彼此拱手寒暄。
薛阁老喘匀了气，问其他几人：“皇后是怎么死的?”
王阁老如今是内阁中资历最浅的，见其他几人沉默不语，斟酌着答：“据说是脑壳受了重击，流血过多而死。”
薛阁老皱了皱眉，他来的路上已经听说了，皇后是被人推倒在书案尖锐的一角上，头破血流，当场身亡。
堂堂皇后，竟然死于非命，真是荒唐!
薛阁老望一眼左右，斩钉截铁道：“孙娘娘出身低微，不配为一国之后!等皇后丧事毕，老夫便上书皇上选秀纳妃，另立贤良为后。”
其他几位阁老对望一眼，拱手应和，皇后必定死于孙贵妃之手，不管皇上怎么偏心，他们绝不会让孙贵妃登上后位。
几人低声商讨，听得远处一阵脚步声由远及近，十数个锦衣卫簇拥着指挥使霍明锦拾级而上。
远远看到众位阁老，霍明锦只略略点头致意，直接和他们擦肩而过，径自走向寝殿。
他站在石阶前，等着身后缇骑向里面的人通报，风吹衣袂猎猎，沉默而冷静。
嘎吱嘎吱，沉重的殿门缓缓开启，里头的人躬身请他进去。
他抬脚迈进及膝高的门槛。
阁老们沉默了一会儿，想起这几年霍明锦和沈介溪之间的明争暗斗。一开始谁都没看好霍明锦，和沈介溪比起来，他就是一个毛头小子，而且是一个从来没有做过官，只知道领兵打仗的毛头小子。但就是这个毛头小子利用皇上和沈介溪之间的矛盾，次次都能从沈介溪身上拽下一点肉皮，不至于伤筋动骨，可时日久了，树大根深如沈介溪也应付得吃力起来。
三十年河东三十年河西。
沈介溪老了，越来越听不进学生门客的意见，一意孤行，刚愎自用，放任亲眷为非作歹。而霍明锦年轻，强壮，精力充沛，不怕吃苦，并且一直在不断进步，他们眼看着霍明锦一步步控制内廷，手揽大权，等意识到危险时，他已经坚不可摧。
皇上利用霍明锦压制沈介溪，想让两人来一个鱼死网破，他只需在一旁看戏……殊不知可能是养虎为患呐!
几位阁老摇头叹息。
这时，远远传来人声，犹如众星捧月一般，当朝首辅沈介溪一步一步踏上石阶，身后跟了十几个文臣，众人亦步亦趋跟着他，一边走一边低声向他请示着什么。他气定神闲，偶尔回应一两句。
沈介溪身量不高，是个不胖不瘦的中等个子，头戴梁冠，穿赤罗交领纻丝袍，腰束玉革带，白袜黑履，走上月台，扫王阁老几人一眼，颔首致意，面容冷肃，抿嘴时不怒自威。
他年轻时是远近闻名的美男子，虽然年老，眉目仍旧俊雅，问薛阁老：“皇上还是不肯见我们?”
薛阁老点点头。
旁边梁阁老道：“霍明锦刚刚进去了。”
众人面色变了变。
皇上不肯见几位阁老，却允许霍明锦出入寝殿，难不成皇上真的信任霍明锦到了这个地步?
大臣们议论纷纷，沈介溪却一派淡然，道：“后位空虚，选秀之事耽误不得，虽然在先皇后丧事中举办选秀有些不合时宜，不过眼下也只能如此。”
众人点头赞同。
沈介溪环视一周，一锤定音：“那便这么定了。今年选秀……不止在北直隶。”
众人愣了一下，交换了个眼神。
本朝规矩，凡天子、亲王的后、妃、宫嫔，须慎选民间良家女择之，皇室后妃大多是平民出身，勋贵之女不得入宫为妃。