然而括羽竟似没打算溺死他，每泅过一段，便放他出水面透一口气。如此反复，刘徽心中恼恨焦急，无奈在幽暗湍流中，一身本事半点施展不开，只算计着重见天日时置括羽于死地。
忽
的眼前有稀薄光亮，但听见“轧轧”之声，身后被括羽一推，穿过了一道闸门。刘徽甫得自由，猛然反扑，身前却被一道铁闸门拦住。隔着栅栏，见到括羽立在激流之中。回头一看，外面竟已是直沽城外，雾色漠漠，大河滔滔。
原来这竟是一道水关。
想来四面城门均已戍卫重兵，他修为再高，也是瓮中之鳖。不走这水关，他定是无法全身而退。思及此处，刘徽不由得狠一咬牙。
括羽手一扬，他的长剑穿过铁栅飞了出来。刘徽伸手接住，冷冷道：“为何不杀我?”
“看在姐姐的面子上。”
“今日不杀，他日必悔。”
“只要我在一日，你休想靠近皇上一步。”
刘徽不再言语，返身便走。却听括羽在闸门之后道：“我不知你是什么人，但姐姐待你那般好，你为何要派人杀她?”
刘徽一怔，道：“我从未派过什么人杀她。”
鲜血从括羽身上无声息地淌落下来，在暗河水中瞬间化开，不见丝毫殷红。那一身的苍黑绰影，不沾半点水滴，却也不透半点血色。他定定看了刘徽一会儿，回身潜入水中，逆流而上。
行宫之中，排排明烛照亮整个宫室。宽大的桌案上，明严的一副山海营防图将将绘毕。
案前，括羽黑发微湿，单膝跪地。
“何人行刺?”
“禀陛下，乃是女献。被臣射瞎一眼后遁逃。臣恐陛下有危，便未久追。”
“受伤了?”
“小伤，无碍。”
明严换了朱笔，一一点上要害营寨，眉头微锁，语气中颇有不满：“两次败在同一个人手里，你从不会如此。”
括羽低头垂目：“是臣大意了。臣自会思过七日。”
“下去吧。北齐蛮子竟然不惜派出死士以身毁炮，在朕的意料之外。东北战期将至，传信让叶轻严加防备。”
☆、繁华落尽
三十二门佛郎机大炮一夜之间化作碎片。
六名工匠横死，其中有三名，恰是同左钧直和马西泰一同研制火炮之人。
若非左钧直和马西泰因为要离开直沽返京，住在行宫之外的兵驿中，恐怕也难逃一劫。
左钧直后来去看了炮场，险些吐出来。
一地的残肢碎肉，僵硬的断手、浑浊的眼球、挂在场边的肚肠……黑的铁，红的血，凝固成千古悲凉的惨烈。
战火未起，已经残酷至此。
为何……
为何是如此结果……
已经分不清谁对谁错，谁是谁非了。
谁辩得清这个问题，那定是千秋圣人。
御船循河北上，两岸崇山峻岭壮美雄浑，巍然亘古。
乾坤辽阔，载星载月，这一个时代何其峥嵘?这一片江山何其多娇?这一片土地千古豪杰逐鹿，这一片土地掩埋万具白骨。
日升月沉，大江洪流万世不废，多少身与名，却湮没在历史的风尘里。
内库认定此一事定有内奸，全力彻查，却始终无果。
一路回京，虽是同船，左钧直却再没见到明严、括羽，甚至常胜。她听说那夜女献来刺，虽未得手，却也令括羽身受轻伤。除此之外，她没有听到别人的消息，当然，更没有刘徽的。
没有消息就是好消息吧。
左钧直略略松了口气，然而甫一抵京，便收到了北地的战报。
女真、北齐联军连克锦州、宁远等辽东停战带边城，压近山海关。
果然还是开战了。
想来北齐和女真对佛郎机火炮确有忌惮之心，毁了火炮之后，唯恐天军又速速造出新炮来，便索性先下手为强。
于是左钧直，这个有史以来第一个被提入兵部、却近一年不曾入过兵部衙门的职方司主事，一回京便一头陷入了兵部的文山牍海之中，又是一连两三个月没有休息之日。
不仅仅是她，兵部的所有人，打起仗来的日子，都不好过。
不过这般忙碌起来，却有一样好事。她已是十七岁，女子所应有的一切，她俱都有了，虽着宽衣博带、总以高竖领子遮住脖颈，但若是细细观察，终究还是女相。谁若是看不出来，那当真是傻子了。其实在造佛郎机炮的那一年里，身边每日相处之人如马西泰、内库工匠，皆知她是女子。但西洋人不似天朝人注重男女之别，内库工匠又都是淳朴实在之人，所以俱帮她守着这个秘密。现在入了兵部，边事吃紧，兵部人又大多是行伍出身，豪爽大气，倒也没有谁来细究她是男是女这档子破事儿。