小桥眉毛蹙起，她怅惘地叹气。
小路装作若无其事地瞟小桥一眼，随意道：“你可知，棋逢对手，明明没输，心中却总有一败涂地的错觉，到底是一件多么刺痛人心的事？”
小桥不是很理解，但对于“刺痛”感还是深有领会，平日里偶尔忙于女工的她点了点头。
小路苦大仇深地拉长脸：“宣行先生后来并没有在为官的路上走下去，他是大齐最年轻的状元郎，也是唯一放弃出仕的状元郎，他选择入云梦宫，当一名普通夫子。两年前京中各书院要举办书画大赛，宣行先生回承天书院，师兄弟们皆围着宣行先生问长问短，问着各种云梦宫的琐事，那时少爷与山长就站在院中回廊内，看着被围在师兄弟中央的宣行。”
小路抽了抽鼻子：“我听到，重岁山长说宣行先生出身平民，兼之为人亲近，师兄弟们愿意亲近，而少爷出身官宦世家，又打小养成高高在上的性子，自然不讨师兄弟们的喜欢。”
“当时少爷笑着反驳‘我又怎会高高在上呢？’，重岁山长意味深长地说少爷有少爷能成就的事业，宣行先生有宣行先生能做的事，本就不必竞争，宣行已经决定培养未来，他问少爷有何想法。”
说到这里，小路停下来，他抬手搭在额头上，看着天空出神：“你猜少爷怎么说？”
小桥盯着小路的侧脸：“怎么说？”
小路扯了扯嘴角，脸上带着不易察觉的骄傲：“少爷说，他要出仕，让天下百姓安居乐业。”
小桥点头：“大人一向为民着想。”
小路微摇头，笑道：“少爷这争强好胜的心思一旦被挑起，就是不死不休，那时，挤入朝堂的世家子里，也只有少爷的政绩能得到老臣们的称赞，后来，慢慢地，这份争夺的心渐渐就淡了。”
小桥疑惑地看着小路。
小路看着已经黯淡下来的天光，苦笑：“似是柳小姐生病后，少爷的雄心壮志也随着病倒了，她离世后，少爷这份争强好胜的念头瞬间就碎了，若非柳家三少相劝，少爷也不会来西北。”
小路抬手，抹脸，似是想要将脸上的沮丧一并抹掉。
小桥无措地看着他。
小路扯起嘴角，双脚不停地前后晃动着：“宁城补缺，京中大臣皆以为西北是烫手芋头，治理不好还要倒大霉，是我家少爷主动接手，来到宁城的这一年，他看到百姓认真而艰难地活着，心有触动，这些日子才勉强打起些精神，宣行先生的出现，很难不让少爷深究，近日少爷情绪低落，也是因为想起旧事，并且担心宁城。”
小桥面色凝重，许久，方道：“大人心情不好，我们做事也不得劲，府里丫鬟小厮们都情绪郁郁。”
小路诧异地看向小桥，他挠挠自己头发，恍然大悟：“原来如此，我还以为你闷闷不乐是因为你家里有事。”
小桥手一顿：“你……唉，也不知这宣行先生为何而来。”
小路站起来，看着不远处一位丫鬟在回廊里点灯，轻声道：“两年前云梦宫的那场暮春会，重岁山长是为了夺回‘天下第一书院’称号而向宣行先生提议在云梦宫举办暮春会。最终结果竟是山长打算落空，还帮云梦宫洗脱与和合塔有关的嫌疑。少爷说，云梦宫反而成为最大赢家，而宣行先生深得重岁山长的理解，暮春集会并没有影响这对师生的情谊。”
小桥仰头看着小路。
小路收回视线，低头对上小桥的视线：“我跟了少爷近二十年，却总是不明白少爷心思，更不知道，如何为少爷分忧，若是少爷能和我多说些就好了。”
小桥神情登时变得古怪。
点灯的丫鬟转过回廊，往另一条路转去。
庭院被黑暗侵占，角落里的花花草草影影绰绰，已经看不清原貌，回廊内的灯火，照亮方寸之地。
小桥想安慰小路。
小路却耸耸肩，喃喃道：“这次，宣行先生是为何而来呢？”
小桥抬手撑着下巴，愁眉苦脸：“谁知道呢……”
小路黑着脸，那张脸和夜色完美地融合起来。
☆、稍纵即逝
五月二十一，宁城的集市日。
热闹的气氛和热切的天气相辉映。
平日宅在将军府不出门的姜流丹，听到遥遥提起集市时，想到街上行人往来如织，货物琳琅满目，满心眼里都是渴望。