“朕心意已决，领命下去吧。”
刘涛留在最后不走，倔强的留下。
“你倒是倔强的，郑和都走了你还不走！”
“你不能去。”
朱棣在龙椅上看脚底下跪着的人，君王最无情，身边也没一个有情的。现在倒是出现个可笑的人。
“你明白我心！”
朱棣知道自己不行了，但还是坚持出征，即使不为自己着想也要为子孙着想。他知道他不能留下多少遗产给子孙，但至少留下太平日子。“战争到我这就结束了吧。一场战争能换来十年的和平，为什么不去？”
“我拦不住您，但请允许我跟去。”刘涛知道这次必定就是有去无回。
“这么想去，那就去，回到那里看看也好。”
这次亲征与以往大抵相同又不同，除了陛下亲自点的几人，其余将领都是亲自请命，强烈要求过去。
私底下紫阳对刘涛说：“皇上这次出征有去无回，他的身体经不起这么远的劳碌奔波。”
大军出战，路上刘涛不顾外人目光，每日必到陛下帐前守卫。
如果没人问话，一日下来一句话也不说，他就用他的方式守护着他在意的人。一个曾经的将军现在做小兵的事，刘涛带出来的人都不好意思进出皇帐。
进出都能见到提携的将军，怪异得很。
六月，大军抵达达兰纳木儿河，这里是阿鲁台出没的地方，但现在已经人去地空。
反复搜索还是没找到阿鲁台，而且陛下身体一日比一日差，大臣商议：
张辅说他愿意领一个月的粮草深入大漠，必定能将阿鲁台带回。
杨荣表示大军已经到这，再走下去粮草必定不能供应。
朱棣木然听着他们的争论，尚未下定结论。
夜里朱棣走出大营，看看北方的夜空。刘涛跟在后面紧紧守护着。
“刘涛。”
身边的掌印公公一时没有反应，公公没想到陛下突然会叫那个当了几个月透明的刘大人。刘涛站得远没听清。
碰上朱棣回头看他的视线，刘涛才明白刚刚的那一句是在叫他。快步上前，“陛下。”
“你多大跟了朕？几年了？”
“十五岁，有三十年。”
“十五岁，跟朕差不多。朕年少时受封燕王随名将远征，二十一岁定潘北京，三十一岁征讨乃儿不花，大获全胜；四十三岁登基，五十一岁到鞑靼，五十五岁消灭瓦刺马哈木，六十三岁到漠北，现今又回到了鞑靼！”
“打了几十年的战，杀了无数人，驰骋沙场固然让人意气风发，奈何……”
奈何英雄易老，美人迟暮！
朱棣这是累了，疲倦了！
刘涛头转到另一边去，不对着陛下。
朱棣拍拍刘涛肩膀，“朕为什么知道国库艰难，还要到这里来，你知道吗？”
没得到回答，朱棣也不想要回答。他转身看着头顶上的星空，如同泰山祭天一般傲立。“这是朕的宿命：生于战火，死与征途。没有了战争就没有我的存在，你可知道！”
朱棣的之个“你”不单指刘涛，而是指那些想了解他而又不了解他的人。
次日朱棣下令班师回朝。
鞑靼的天气日夜变化大，炎热干燥，进口的水都是热的。
陛下的龙体很快就受不了，从下令班师回朝后就陷入昏迷，半昏迷状态。
七月的一个夜晚，朱棣召大臣杨荣、张辅，说到回京后就退位给太子，当个太上皇。
之后朱棣开始找旧人进帐，聊过去，聊年少时的意气风发。
三更过后，遣散众人，令刘涛入内。
“睡不着，你说说刘秦氏是个什么样的人。”朱棣躺在床上，刘涛坐在地上，两人就开始聊起妇人的话题。
“这么说，朕比你好多了，徐氏从嫁与朕就没生过异心。给朕生了三个儿子四个女儿，比你多多拉。”
“我家妇人有苦都是自己吃，一声不吭，不留心眼都不知道她吃了多少排头。即使对她再不好也不和孩子说一句坏的……”
“咳咳，皇后也是这样，从没说过一句重话，都是笑着说……”朱棣笑着。
好久，没听陛下出声，公公马云上前一探，两眼一闭。“刘大人，陛下已睡，请吧。”