在此期间，伊水之上有采桑女奴梦感神人与之jiāo合有孕，并被告知：“臼出水而东走，毋顾”；却因心软回顾救民，违背了神人的告诫，身子化为空桑，诞婴其中。巧遇有莘氏采桑女于桑林中发现此婴，献给有莘王，有莘王便命家用奴隶厨师认此婴为义子，因其生于伊水之上，故以伊为姓；又因其乃天之所赐，故以挚为名。伊父既能屠宰又善烹调，伊挚耳濡目染，自也厨艺不凡，同时还是一个医术高超的巫师；兼之耕于莘国之野，却乐尧舜之道，故又深懂治国之道。于是远近闻名，成为有莘王女儿的老师兼家仆。
适值商侯子主癸耄耋之年去世，传位于儿子子天乙，是为商汤。商汤虽然年逾古稀，却仍然踌躇满志，决心与夏王姒癸认真较量一番，争夺天下。求贤若渴的他听说有莘氏公主的师仆伊挚研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道颇有心得，于是三番五次地以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他，yù以为己用。但有莘王莘侯并不放人，商汤只好重礼迎娶有莘王公主为妃，才得以让伊挚以陪嫁奴隶的身份来到自己身边，并随即封伊挚为尹（相当于宰相），加以重用。
伊尹果然不负商汤厚望，先是借“以鼎调羹”“调和五味”之理，洋洋洒洒分析天下大势与为政之道，接着出于战略考虑，建议商汤将国都南亳谷熟迁于方圆只有七十里的北亳蒙邑，避夏锋芒。又趁诸侯岷山氏叛夏，不肯向夏王朝缴纳贡赋，被夏王姒癸怒遣大夏杰出的军事统帅姒扁率军征伐而恐惧，特献琬、琰二美求和，致令夏王姒癸为其美色所惑，赦岷山氏，赐苕华之玉给琬、琰二美，称其“琬苕”、“琰华”，倍加宠之而冷落了元妃妺喜，妺喜从此对他深怀怨恨之机，亲自乔装返回伊洛流域和被夏王姒癸遗弃于洛河流域的元妃妺喜相jiāo，通过妺喜了解到夏王朝内部的许多重要qíng报。并用反间计，迷惑夏王姒癸，让夏王姒癸派商汤作为“马前卒”，代其征伐各“不义之国”。
打听到邻国葛伯不祭祀祖宗神灵，商汤便派人前去质问。葛伯说他们没有牛羊作祭牲。商汤就派人给他们送去了牛羊，可是葛伯却把牛羊吃掉了，仍不肯祭祀神灵。商汤又派人前去质问，葛伯又说他们没有粮食，老百姓都快饿死了，那还有心qíng去祭神。商汤便好人做到底，又派人去帮葛国人种地，并让老人和孩子赶着牛车去给葛国人送饭。可是那些没有教养的葛国人吃了饭菜，又抢走了牛和车，还杀死了前去送饭的老人和孩子。商汤忍无可忍，他对自己的族人说：“象这样野蛮的民族，最好的办法就是把他们消灭。”
于是商汤子天乙出师有名，发动了执政后的第一次战争，一举击败葛国，处死了国君葛伯，把其族人全都充作生产奴隶，给他们套上枷锁每天象牲畜一样qiáng迫他们在田里劳动。
其后，商汤在伊尹的大力协助下，运用其独特的智慧，对内整顿吏治，dòng察民qíng，促使经济比较繁荣，政治比较清明，商朝国力迅速qiáng盛；对外率军东征西讨，多次击败并吞并周边一些小的与殷商为敌的诸侯国如有洛氏、荆伯等，使殷商日益qiáng盛，领土极度扩张。
此时，夏王姒癸得知商汤还在继续征伐诸侯，扩大商的势力，对商汤忽生疑心，恐其谋反，便把他召入斟寻朝中逮捕，囚禁于夏台。伊尹大惊，随即亲自携带大批珍玩珠宝潜入夏都，秘密求见元妃妺喜。在元妃妺喜的帮助下，伊尹对夏王姒癸大表忠心，陈说商侯并无不臣之心，征讨那些不法的诸侯完全是为了夏王和百姓的利益。自负天命与武力的夏王姒癸认为殷商不足为虑，很快便释放了商汤。
商汤逃过一劫，不再犹豫，在右相伊尹、左相仲虺、汝鸠、汝方等贤臣良将的辅佐下，积极准备推翻夏朝。夏王姒癸囚禁商汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，兼之听说商汤“网开三面”的故事以后，诸侯们更加认为“汤是极其仁德的人，对禽shòu都是仁慈的。”于是都认为商汤是有德之君，可以信赖，纷纷投奔商汤，愿助商汤灭夏。于是归商的诸侯很快地就增加到四十个。商汤的势力也愈来愈大。
商汤在伊尹的建议下，兵分两路攻打夏王朝的同盟国。一路由右相伊尹率领，从温邑出发东进攻打韦国。另一路由商汤亲自率领，从蒙邑出发北上攻打顾国。韦、顾两国很快被攻灭，商汤子天乙命令将两国的族人逮捕收为官奴。