郭审眉头蹙起。廖远立刻会意，在过城门时，小廖远似颇为好奇般，笑问检查官兵：“敢问军爷，这些人是……”
军头瞄了廖远一眼，在暗中捏下他递送的荷包后，眉开眼笑地答道：“不用管他们。都是一群吃不饱饭正晒太阳的懒民。”
“懒……懒民？”
“那些有把子力气的差不多都上工去修堤建庙了，剩下能跑的那些要么是去帮忙，要么就去城中各处寻活计了。只有这些，什么都gān不了，单等着官府和大户们施粥接济呢。这位小官人，看你们这装扮应是外地来的吧？你是不知道常州今年多幸，瞧瞧周边府州，哪年大灾不得死上好多人？常州城这些老弱如今还能活着，全赖纪大人和郭大人倾力赈灾。”
“倾力赈灾？”郭审眉梢微凝，目底沉沉不知在思索什么。
“可不是倾力？为了多保全个灾民，两位大人把能想的法子都想了，能做事到都做了。我们纪太守从水患开始就没回过家，白日巡视堤坝，晚间就宿在官衙。郭大人也一样，家中夫人生病都来不及回去看一眼，府中诸事全部压在一个小女儿身上。通判大人都是年近六旬的老者了，就这样兢兢业业还有人在私底下里议论。你说这叫什么事？”
军头言语间颇有为常州两位大人打抱不平的说词，然而落入郭审耳中，却只让他觉得分外揪心。
待到检视一过，郭审也来不及跟他继续套话，径直翻身上马，奔赴常州通判官邸。
三年骨ròu离别，血脉分隔两地。
不来常州时，郭审只透过书信的只言片语了解到常州凶险。然而书信主笔人是个惯会报喜不报忧的丫头。在水患后，她从来不曾在信中告诉他，他们在常州处境是何等艰难。就连这筹粮之事都是他依凭着对她的了解，从她字里行间透出的隐隐疲累中推敲而得。对于她自身的孤伶无援，她从未开口求助。
这个臭丫头，她是翅膀硬了？居然还学会跟她九哥拿乔了？等见了她，他非得要好好教训教训她。让她知道，不管碰见什么事，她九哥终究是站在她身边。
郭审预想美好，然而等待真正入了府邸，见到舒窈时，郭审却发现面对着眼前形容清丽的女孩儿，他连一句重话都不忍斥责出口。
在他的记忆中，阿瑶分明还是那个下颌圆润，眉目稚嫩，每每欣喜便会露出梨涡笑靥的小丫头。
可是才一转眼，再重逢时，她就成了目下这个静静迎候他的娉婷女子，衣袂绣裾当风，楚楚婷婷而立。她就像枝头那朵雪白娇艳的木槿花，在他不曾察觉的地方悄然积蓄，默默绽放，等他发现时，她已含香馥郁，惹人注目。
郭审狠狠地闭了闭眼睛，深吸口气，压抑下胸膺间翻腾不止的酸楚与心疼，举步迈向舒窈。
她的身量已长高许多。江南水土养人，小丫头出落了一副白瓷般的肌肤。郭审像碰触一个瓷娃娃一样，小心翼翼地伸展双臂，一手揽住她肩背，一手轻柔地搭在舒窈的发顶，用掌心温柔摩挲着她的后脑。
“阿瑶，九哥回来了。”郭审声音低沉，拥她的怀抱温暖如熨，“这些时日，苦了你了。”
舒窈偎靠在兄长怀中，眼泪在猝不及防间募地涌上，丝丝缕缕晕红了眼眶。
他终归还是赶来了。简短一句话，出自他口中，就让她有了不一样的安心。骨ròu亲缘割舍不断，他仍旧习惯用他自己的方式告诉她：九哥来了，你再不是孤身一人，无从依傍了。
“九哥。”开口尚不成句，舒窈声已成哽咽：“阿瑶好想你。”
一千个日升月落，兔走乌飞，他们只凭借薄薄一纸书信传递彼此牵挂。其中甘苦煎熬，唯有自知。
郭审重重点点头，将身上披风解下，转披上舒窈瘦销的肩头。
时至五月，南方花争艳，柳舒展，正是暖意洋洋无限。而他妹妹的手掌却似未曾熬出冬天一般，连指尖都透着一脉凉意。触及他时，只让他心酸不已。
郭审浓眉拧起，秀美的桃花眼底蔓延开一寸寸的自责与愧疚。他将舒窈揽裹在怀，容不得她推拒，便携她一起进入内院。
路过夏氏所居时，郭审猝然驻足，望向显出几分寂寥空落的院子，哑声开口：“她……如今可好些了吗？”
舒窈仰起头，深深看一眼郭审，他神色很复杂，有怔忡、有不忍、有抗拒、有怨怼、有思念、有亲近、还有被他隐藏极好的，胆怯。