顾衡的身子微倾，象崖边的一株冷峻的柏松。他仔细倾听每一个字，未了缓缓微笑起来，轻声道：“我还以为他们从此之后真的洗心革面，却没想到一切都还是老样子。”
因为更深露重，青年的眉眼染了淡淡一层薄雾，使得他的形容更加清晰了些，没了往日的那种骨子里的不好接近和高不可攀。马典史总觉越与这人越接触，越感觉神秘莫测。比如这句话，他就没有听明白是什么意思。
犹豫一会儿后问道：“我年岁比你大些，就腆着脸自认为兄长。这一年咱们靠着老天爷狠赚了一把，论这份才干和眼光，哥哥是自愧不如。眼下正该把盐场的生意做大做强，你怎么尽让我干些莫名其妙的事？像前些日子，还让人放出你是顾朝山外室所生之子的流言……”
顾衡极突兀地一笑，“谁说那是流言，世事孰真孰假又有谁说得清。也许我真的不是汪太太的亲生儿子，那么接下来再发生什么叵测之事，岂不是更加理所当然吗？”
马典史听得莫名其妙，这东一榔头西一棒槌，这是哪儿跟哪儿啊？
顾衡却不想再多加解释，双手作揖诚恳致谢，“我如今不过是乡间一穷酸秀才，身边没什么象样的人手，所以就需你手底下的人多多费心。咱们两个多少算得上是知根知底，若是想把生意做长远了，那么私底下少不得互惠互利。”
马典史心肝儿陡地颤了一下，很少有人在他面前将话说得如此直白赤~裸。他猛一抬头，就见青年的眼眸深处有一簇细细的火焰，仿若清凉河上漂浮不定的河灯下，正要努力向阳世攀爬的地底冤魂。
耳边青年的声音越发低微暗沉，“我如今做的种种，不过是为了自保。我是全然拿命在搏，你却没什么损失。若他日事发不可收拾，还请你为我在方县令面前周全几句。这世上有句话极得我心，与人方便与己方便……”
马典史还在心中细细斟酌权衡，就见青年快步走到卖糖果子的小贩旁边，迅速取了几个用竹签穿好的糖串。从荷包里抖出几个铜板甩进箩筐，几乎是雀跃地双手举着，奔向河边等候已久的年青女郎。
七月十八是上好的吉日，宜开市、嫁娶、出行、祭祀、祈福、纳才、动土。
虽然时辰还早，天边早早挂着白花花的太阳。整个莱州城的空气里都浮动着一股令人眩目的燥热，顾家满门上下都陪着笑脸吃了一顿丰盛之极的早餐。别的倒也罢了，那钵熬得浓酽的鸡汤不知花费了多少金贵的药材，远远的就闻得到一股浓重的珍珠参味儿。
祭拜了路神，又到祠堂里给祖宗牌位磕了头，连同顾徔顾衡在内的五名秀才准备辞行。久卧病床的汪太太闻听音讯后匆匆赶来，用白丝帕将一杯芳香四溢的太禧白托着，一脸和熙地徐徐递过来道：“预祝我儿旗开得胜……”
莱州有这个风俗，但凡家中有男孩儿降生，就在树下埋几坛子太禧白。男子长大成亲或者是赶考时，才会被家人挖出来饮用。这酒年份稍稍久远就色如琥珀，其味尤美。
站在首位的顾徔意味莫名地望了顾衡一眼，极利落地将酒水一饮而尽。对于老娘这些天的动向，他隐隐约约知道一些，但他聪明地选择闭紧嘴巴。
顾衡却仿佛没有察觉，他紧盯着那把似曾相识的酒壶微微失神。就是在那场大梦当中，他排在顾徔身后，当着众人喝下顾太太递过的同一把酒壶里倒出来的酒水，数个时辰后就在北上颠簸的马车上醉得不省人事。
即便醒后也迷迷瞪瞪的，无论什么事都提不起精神。
一心只想埋进温暖舒适的被窝里睡觉，就这样糊里糊涂的，不但错过了路途上的诸般事物，还错过了半月后的秋闱。耳边好像有人喊了几声，心里也明白好像有什么大事儿还没来得及做，偏偏自己的眼皮儿跟灌了铅一般沉重。
等他完全清醒后，贡院镶了七七四十九颗铜门钉的黑漆大门正在徐徐关合，一切都已经晚了……
于嬷嬷站在汪太太身侧，手里正正端着一角黑漆托盘。上头的六棱提梁锡壶古朴典雅，石子青的壶身上绘制了勾云和蕉叶，提把上镶嵌着上好的羊脂白玉，壶盖顶端是一颗成色极好的红玛瑙，在日头下看着尤其精致可爱。