袁县令则亲自监考，在县衙大堂内来回踱步，看有没有交头接耳，互相抄卷子的情况。饶是他亲自这样盯着，兀自有人在互相使眼色，示意这事儿之后得赶紧跟家里头说。
终于，大堂上各人都稀里哗啦地交了卷。外头却走来一人，远远地向袁县令抱拳，道：“袁大人好兴致，在这儿考自己县的吏员。”
袁化定睛一看，赶紧上前行礼。来人满头白雪，身形瘦弱，脸色却尚好——这位不是旁人，正是被贬黜到南方当学政的太子太傅，夏省身。
他在节度使府署众人齐心合力地照顾之下，已经渐渐复原，不再打摆子，精力与胃口都一日好似一日，便终于再坐不住了，从文庙那里一路逛到了县衙跟前，正好遇见袁化主持了这么一场“识字考试”。
“想不到，袁大人也采用了桃源寨识字班结业的试卷。”夏省身进县衙之后，望着袁化手中收拢的试卷淡淡地道，“桃源寨所谓的识字班，只求那些乡民能识字，不求其他，在极短的时间里教他们认识这些常用字。袁大人难道觉得此举可行？”
袁化一听就听出了这弦外之音，明白了夏省身与贾放之间的不对付。
“读书先要明理，约束公门中人行事要靠圣人教化，”夏省身口气不善地问，“难道袁大人觉得这些常用字的识字卷，就能让吏员衙役们清正廉洁吗？”
袁化一听，也不知从哪里生出来的急智，马上向夏省身拱手道：“夏大人说的当然有道理。但是下官也认为……要明白圣人教化之理，他们首先得认识字对吧？”
袁县令顿时将那些只摁上了手印的白卷推到夏省身面前，立即用这个“先有鸡还是先有蛋”的问题，把对面这位刚刚病愈的老大人给糊弄晕了。 夏省身本人出身世家, 少年时亦是一等一的才学，虽然后来被向奉壹盖过一头去，但他身为太子太傅, 教导几个皇子，又领着礼部, 主持多年的科考, 学识之渊博, 朝中从未有任何一人敢于质疑。
可是这人从来没有长时间出京外放过, 因此也从来不知道各地方的情形。因此, 面前的白卷让他大开眼界。
老太傅吹胡子瞪眼睛地看了下去, 将一叠试卷翻完, 才愕然问袁化：“袁大人——”
袁化冲老太傅道：“夏大人，下官在此为官，这些情形多少知道些, 但是从来不知道竟如此严重……下官与太傅此刻是同样的惊讶。”
他这么一说, 夏省身心里登时好受了一点, 但再想想又觉得一点儿也好受不起来。他可从来没有想过，国家取士，每年只取两百余人，派到各个地方上，便都是像袁化这样的地方大员。
然而再往下，在县衙之中办差与执法的人物, 竟然还有这么一群目不识丁的？
那么，那些百姓是不是更是如此, 要在地方上倡导推行圣人教化，是不是更加困难？
夏省身登时有点儿心烦意乱——他好像也不能否认此前袁化说过的话：如果能认得这些常用字，读懂那些圣人的道理来至少能更容易一点。
两人正站在堂中讨论, 忽然县衙外头走来一个人，见到袁化便大声招呼：“袁大人，好久不见，想死学生啦！”
袁化登时啐了一口：“见面就这么死啊活啊的！”
这个年轻人，自然是昔日武元县衙的活宝，见谁都自来熟的桂遐学桂书办。此刻他见到袁化，嬉皮笑脸地请他帮忙介绍夏省身。一听说了对方的来头，桂遐学登时肃然起敬，向老大人行礼，却又继续笑嘻嘻地起身，问夏省身的身体可曾安好了。
“贾大人关怀夏大人的健康，曾托付学生问候来着。”桂遐学叹道，“可算是见到了。”
夏省身这时听了贾放托人传达的问候，不免有些怅惘，也有一些疑惑，心想这少年也真是出奇，明明之前衣不解带夜不合眼地悉心照料了，偏偏自己好起来，对方却辟易远避，似乎根本就不需要自己的感谢。
不过想想人家的身份其实是个皇子，为啥还需要自己一个臣子的感谢。这真是……唉！
“另外，袁大人，您真的给县衙上上下下都考那文凭考试啦？”桂遐学欢然拍手道，“你上次向贾大人要那试题，贾大人就猜到了。”