“糟鹌鹑上桌。”
“羊肉叉烧上桌。”
“开洋干丝上桌。”
开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。
但精彩的还在后头。
冷盘一见空，跑堂们又送上“小莲庄”的拿手菜——“蝴蝶鳝背”、“凤凰鸡”，还有段柯古最爱的“开水白菜”。“周大人请。”
“段大人也请。”
坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。
两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。
为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！
“好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。
他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！
“为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？”
段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。
他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。
“这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。”
“说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！”
“是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。
这些家伙，懂得吃什么珍馐！
被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！
“所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？”
“对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。
段柯古朝旁一望。“周大人意思？”
“该还。”
好极了！段柯古笑。
“搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。
两个跑堂火速地将木桌搬来。
他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。
“要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。
“要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！”
在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。
“周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。”
“说得好！以后我们一定常来。”
“是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！”
望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。
“如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。”
“响螺汤上桌。”
“莼菜羹上桌。”
响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。
事情成了。
他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。
那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。
陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。
而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。
这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。
跟在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。”
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