一会儿，小丫头子回来，不见李纨，却见后面跟着喜鸾并一个老婆子。喜鸾过来笑向宝玉、黛玉道：“二哥哥、林姐姐，大嫂子正与她娘家李婶说话呢，过不来，我今儿进来给老太太请安，便叫我来陪你们作诗。”宝玉问：“李纹李绮两位姐姐也过来了吗？”喜鸾道：“没有。”宝玉又问喜鸾：“你会作诗吗？”喜鸾道：“我母亲让我在家多学针线，未曾学过写诗。今日哥哥姐姐不嫌弃请教一教我。”宝玉道：“你先写几个字来我看。”喜鸾提笔蘸墨写了几个小楷，宝玉看了道：“倒是很工整，这一社你来誊写吧，正好向你林姐姐学学。我的诗向来不好，千万别学。”当下，又与黛玉商量道：“咱们今日别点香了，每回都是我落第受罚。”黛玉道：“我也是这样想呢，若论竹子与芭蕉，古人已题咏了不知多少首，一时间又要做出来，又要有新意，任谁也是不能的。”喜鸾问道：“那究竟有多少首竹子诗和芭蕉诗呢？”黛玉道：“紫鹃，去把唐诗宋词拿出来些给她数数，正好也学学，今人再怎么些也写不过古人，要学诗还是向古人学去。”喜鸾听了，帮紫鹃去搬来一摞书，自去翻书。
又听黛玉道：“宋词里我最爱黄庭坚的水调歌头游览，一直想仿一首，今天就来试一试。”宝玉笑道：“我也爱他这一首，你最喜欢哪一句？”黛玉道：“我欲穿花问路，直入白云深处。”宝玉道：“我最喜欢下阙，我为灵芝仙草，不为朱唇丹脸。我也要来仿一首。”于是二人各自想去。黛玉默想：自来有君子竹一说，我也需把竹子比作君子来赞颂方妥。宝玉也思量：凡名画皆把芭蕉与美人并绘，我需把芭蕉比作美人才好。
两人思索了半柱香的时间，忽然琥珀走来说：“老太太找你们过去说话呢。”又见喜鸾也在这里，笑道：“你也在这里，正好一同去吧，人多热闹，二姑娘的案子也结了，老太太很久没有这么高兴了。”三人起身应了，琥珀道：“你们先过去，我去稻香村告诉大奶奶一声。”说罢出去了。这里宝玉道：“我才作了半阙，连韵脚也没修工整，先写出来回头再补作吧，不然明日连这半阙都忘干净了。”黛玉道：“我也才有了半阙，也不甚合意。”于是二人念了，喜鸾写出来，原来黛玉作的是上半阙，宝玉偏偏先作的是下半阙，倒凑成一首水调歌头：
玉竹绕篱舍，晓风穿迷叶，蝶舞忽分上下，拨弦弄几阶。我愿连根结茎，拱冰破土而立，试韧涛声里。纵劈腹成简，亦留当年字。 （黛玉）
对茜窗，铺碧叶，翠层叠。新妆未赏，书郎正为功名累。我倚萱石半醉，聊赠片阴倦退，不闻蝉闹谁。晚来云递雨，声声遣梦随。 （宝玉）
喜鸾写完搁笔细看，拍手笑道：“我才翻书见有一首诗云‘岩僧隔竹语相闻’，又有诗云‘风弄红蕉叶叶声’，这首词又有竹子又有芭蕉，不然叫作‘竹语蕉声’好不好呢？”宝玉奇道：“你这小丫头，记性倒怪好的，看一遍就记住了。”黛玉笑道：“也难为她挑出这题目来，今日竟是咱们三人合力凑了一首四不像的词出来。”于是三人一路说说笑笑，谈诗论词往贾母处去了。
三人来至贾母处，见贾政和王夫人也在，李纨李婶也先过来了，问了安。贾母向李婶笑道：“如今家里人越发少了，要多来走动走动才是。”李婶笑道：“有这样灵透的孙子孙女儿陪着，老太太也不用惦记我们这些婆娘们了。”众人都笑。说了一会儿子话，贾政向贾母回说有家务要处理，便同王夫人一起出来了，回至书房，王夫人问贾政道：“信上究竟是怎么说？”贾政道：“黛玉大伯新领了边防官职，远在岭南，因说身体不好，恐有生之年再难回故土，可怜林家人丁单薄，彼此愈加亲厚，感念这里几年来对黛玉的照料，欲接她回苏州见最后一面，或定下一门亲事，或带她一同南去。”
王夫人问道：“老太太什么打算？”贾政道：“老太太没说什么，然我这做儿子的等着母亲开口提，就已然是不孝了，宝玉黛玉两个亲事也该议一议了，一来让老太太高兴，二来也让林家放心。”王夫人迟疑道：“林丫头虽好，只是多病多灾的，恐不是有福之人。”贾政道：“若事事求全，世上又有几个全乎人，另挑两个放到房里就是了。论珠儿夫妇，谁能想到他这么早就走了，亏得儿媳妇诗书之家出身，安分守节，又把兰儿教成这样。”王夫人听此言更伤心，又道：“老太太平时总夸宝钗，老爷不也常赞她知书达理。”贾政点头道：“宝丫头不必林丫头差，可惜她跟宝玉不是一路人，别让这个混账糟蹋了，她们母女现孤身在此，做姨爹姨娘的自当替她留心，另寻良配。”半晌，王夫人叹了口气，无话。