二人正各自胡思乱想，忽听蒋玉菡问袭人有何打算，袭人见冥冥之中已有前缘，况又在外面，左右没个人能商量，便顾不得避嫌，把心事说一二分与他听。袭人因说：“宝玉自小便有些呆意，我们这些身边人何曾少了劝解，只因这一年府里逢遭变故，他经历了些生离死别，这也是无可奈何的，岂料得他竟真的狠下心，弃我们不顾了。如今我能有什么法子，既跟丢了他，不过赶回去向太太领罪，再往后的事，也只能听天由命了。你难道有什么好法子，能议论议论。”蒋玉菡笑道：“我倒劝姐姐想开些，繁华不过过眼云烟，我亦见过一些富贵中人抛家舍业之事，反比穷人更多决心，穷人多半是走投无路避世而已，富贵人多半是心已通悟了。常言道富贵迷人眼，能从富贵中舍出来，是最难挽回，且宝玉生来便有通灵宝玉护持，想来他终究不是凡尘之人。”
袭人听了这番言论，思道：果然是混在一块胡闹过的，想法都这般怪诞不经。因问他道：“你既然也这般想，难不成将来也是要抛家舍业的？”蒋玉菡笑道：“姐姐误会了，我正筹谋去哪里成家立业呢，就算将来要抛家舍业，离那一步还远呢。况我如何能跟宝玉相比，有姐姐这样的人来辅佐，除了宝玉，有谁能舍得的。”一语未了，就觉话有唐突，正欲向袭人告罪，却见她脸上并无恼怒之色，只两只手在哪里绞着手帕子，便知她心意。外面雨水敲打着车顶，二人都有些心浮气躁，你一言我一语，竟越说越投机，没了礼法。车已不知奔到何方去了。
且说那一日宝玉走失，茗烟吓得不敢回来，夜里悄悄问贾府小厮打听了一下，说宝玉还没回来，自己便仍在外面到处找寻。夜来宵禁，茗烟悄悄摸进自己家里，也睡不着，想起就这么在街上乱找，没个头绪也不行，遂又仔细把宝玉最近的言语在脑中过了一遍，恍惚间记起，宝玉最近说梦到甄宝玉出家了，他两个是梦里的好兄弟，他便也要去大荒山寻甄宝玉，又念叨什么归去来兮吾归何处，因他这痴话比常人说的多，茗烟也没甚在意，如今想起来，莫不是真去了。想到此处，第二日一早，便忙忙的问了几处寺庙和道观，和尚道士们只听说过，却都不知这大荒山究竟位于何处，直问到一个胡子花白的老道，终于说：“出城往北，沿着问愁河水，只捡那河边最难走的路往前走，走到无路可走时，就到了。”茗烟听了忙急急的纵马去了。
茗烟骑马沿着问愁河的方向往上游追溯过去，果见路越来越崎岖，走了半日，马也跑不起来了，只好牵着往前走，又走了一个时辰，路上都是些碎石荆棘，人和马不时被剌到，茗烟嘴里骂起来：“别说二爷，一个人影也没见到，这老道指的什么路，回去揪光他胡子。”正骂着，忽见前面一个人坐在地上，衣衫破碎，形容憔悴，可不正是宝玉。喜得茗烟喊道：“我的爷，可算找到你了。”忙走上前去，只见宝玉身上衣服也破了，玉也不见了，神情也萎靡，茗烟问他玉哪儿去了，宝玉只说饿了，幸好茗烟带了些干粮，赶紧让他吃了，又就着水壶喂了半壶水。他一面吃，茗烟一面浑身细摸了一遍，见没有什么磕碰受伤，才放下心来，跪在地上阿弥陀佛的念了几十遍。方扶着宝玉慢慢往回走，直至第三日早晨，两人方回到城里。茗烟又道：“虽然老爷太太们在家急等二爷，咱们也不能就这么衣衫褴褛的回去，定说二爷在外面糟了什么大委屈，小的免不了会被打死。”幸而茗烟身上常备着一些碎银子，新买了一身衣服，到一间客栈洗净身子给他换上，方领着飞奔回府。
且说扫红一大早赶回来，贾政去了礼部不在家，便拿了玉去回王夫人，王夫人接过玉，只听说他们拦不住，宝玉要去出家，急命周瑞家的备车马，就要亲自找去，正慌乱间，赖大家的急匆匆跑来，嘴里喊道：“快叫太太放心，宝玉回来了。”王夫人听了忙拭了泪，出来院内，只见一行人拥着宝玉过来，又见并没有剃去头发，稍放了半个心，走近了拉过来左右细瞧瞧，见宝玉只脸上略有风尘之色，别无大碍，忙问道：“究竟怎么回事？”宝玉忙道：“让太太担心了，只是考试完觉得考的很不好，便想在外面躲了清静两天。”王夫人方才放下心来。本想责备他两句又见众人在场，只狠狠瞪了茗烟两眼怒道：“回来再收拾你。”茗烟早就跪下磕了不知几个头，王夫人又忙拉了宝玉去见贾母。贾母见宝玉来请安，把他拉到身旁笑说：“瘦了，这身衣服怎么没见穿过。”又问：“玉呢？怎么玉不见了。”王夫人忙从身上拿出来。贾母拿了给他戴上，又命人传话给贾政，说考试辛苦了，让宝玉休息两个月，不要再提功课的事，众人又陪着说了一会儿话。