一时，收报贾府院中薛家出事，顺天府快班班头领衙役仵作等赶至，可惜香菱未等服药已气绝身亡，班头命人封了院门，把院内一干人纠至堂中过问。那仵作验断无数，验了尸身，又问大夫先时症状，片刻便有决断，回班头道：“确系死于服食□□。”于是查验香菱今日所饮汤药饭食，又问经手何人，又各屋搜查，竟在金桂、宝蟾房中各搜出□□些许，两人俱喊冤道：“哪个天杀的栽赃与我，叫她不得好死！”此时薛蝌出来作证道：“前日与夏家小厮吴蛰吃酒时，曾听见他酒后放言，说他家姑娘惹不得，□□都叫他买了来，也不知作何用。”又有几个薛家伙计也忙作证道：“我们也一起喝酒的，他确实这么说过。”金桂早已忍不住，嘴里早就放屁胡说的骂起来，被一个衙役止住了。
班头问道：“谁平日在跟前服侍的？”莺儿忙应了回道：“平日香菱姑娘为人和气，只跟奶奶和宝蟾怄过气，可巧今儿两位前后脚都来看望过，来时我们小姐正在太太屋里说话，我又忙着去倒茶煎药，未曾留意她二人情形，因此不敢担保。”金桂登时涨红了脸，怒骂道：“好好好，这家里果然蛇鼠一窝，合起伙儿来陷害我，我便实说了吧，我在这个家里早已被欺负的活不下去了，原是买了□□来自尽的，谁知我却寻不到了，如今又翻出来，我屋里的东西原是宝蟾最清楚，我一概不知。”宝蟾慌道：“奶奶推的好干净，这样害人的东西，奶奶私藏了，怎会说与我知，怪道奶奶前几日过来送我好些脂粉衣裳，原来是要悄悄夹带□□到我屋里，好让我当替死鬼。奶奶眼里容不得我们众人都知，我也要像秋菱一样被奶奶害死了。”见她们二人相互叫骂，急的薛蟠薛蟠直唉唉。班头问道：“死的不是小姐的丫鬟吗，到底叫香菱还是秋菱？”宝钗回道：“秋菱是后改的名字，原是叫香菱，原也是我哥哥的姨娘，因病着，在我这里调养。”班头看情形已明白几分，初判乃是大家宅院中，大小老婆争风吃醋引发命案，此类案件也不稀罕。又细细查问一遍，见其他屋子里并无可疑之物，其他人等也并无可疑动机，便将金桂、宝蟾、莺儿、吴蛰等一干人带走审问。次日便将莺儿、吴蛰放回，后两日又传薛蟠、薛蝌、文杏等人问证，兼又对金桂、宝蟾二人动了刑，这二人虽心性刚硬，但终是娇弱之躯哪里受得住刑具折磨，俱已招供。
原来金桂曾命吴蛰偷买□□，藏匿于自己屋内，宝蟾无意中发现便偷了些许私藏了。二人近日谋划时都想到此物，于是金桂便取些，把剩下的趁宝蟾不备藏到她屋里，待时机以下毒嫁祸于她。谁知宝蟾也将手中□□留下些许，趁金桂不察藏到她屋里。二人又见宝钗待香菱甚是亲厚，便假意亲近，都欲拿香菱作法。观察了这几日，赶巧都在这日得了手，都以为自己计谋将成，谁知两人都脱不了干系。原来她二人心中俱怕事情暴露，被索命偿还，因此下毒分量皆轻，只欲闹出一段公案来，另彼方被刑罚，薛家定会休弃而除之，谁料两份□□合到一起，又兼香菱本已病势缠绵，竟被她们毒害致死。案情大明，二人既非合谋，又不分主次，同以投毒罪论处，金桂以妻害妾，被处流刑，夏家也因此事散尽钱财，就此败落。宝蟾被处杖刑，立毙。
经此一事，薛蟠整日里唉声叹气，薛姨妈见他烦闷颓废，也不忍心再数落什么。又见亲戚朋友少不得打听劝慰，薛蟠哪里受得了这窝囊事，打发完香菱的丧事，便辞了薛姨妈，烦请宝钗照顾母亲，把店铺交给薛蝌打点，虽已是初冬，年底将至，仍同同伙计们出门贩货去了，料回程至少是明春之后了。
宝玉闻及香菱之遭遇，着实可怜，又想黛玉也一定大感伤怀，遂去潇湘馆安慰，进去只见幔帐半掩，黛玉歪在床上，紫鹃走过来道：“姑娘刚在窗前站了半日，这会子刚睡着。”宝玉问：“可是又哭过了？”紫鹃道：“前两日因香菱的事已经感伤过一回，今儿又写了好一会儿，在那儿呢。”宝玉看窗前几上果有一张纸，上面又压了一碗清水，并一本《陶渊明集》。纸上乃是：
悼香菱
浮萍依依，逐浪离离。出自清潭，迁于彼渊。
之子宜良，惋兮叹兮。与子相交，亦友亦知。
柳絮灰灰，因风而随。遣来卷去，竟而相弃。
遇此不淑，伤兮叹兮。愿尔驱驰，魂归故里。