慕容复终于赶在过年前回了燕子坞。
这对阿碧阿朱来说是天大的喜讯：她们不懂别的，只知如果打输了一场仗就能让公子爷回家过年，那倒也不是坏事。
只可惜宋神宗不这么想。
灵州城兵败的消息传至朝廷，官家夜不成寐，于中夜起身，绕榻而行。
慕容复随刘昌祚返京领罪，一路无话。
到得汴京城外，便与赶着回洛阳向汪剑通覆命的乔峰话别。
彼时天色将明未明，一行人马于万胜门外俟城门开启。等门的不止他们一行：挑菜进城发卖的、赶着猪羊的、运煤的大车俱候于城门外，灯火通明，人声熙攘，好不热闹。
得了这个空档，慕容复骑在马上，趁乱一闭眼。
“慕容。”
乔峰已随蒋长运走出几步，却又拨转马头，疾驰回返，唤了他一声。
“乔兄。”慕容复睁眼。辞行的话均已说过一遍，他不知此时乔峰还有什么话尚未交代。
乔峰催马行至跟前，正要开口，这时人群中忽起了一阵骚动。一个汉子头缠白布，足登麻鞋，肩上担着一挑东西，一步步走了过来。见他到处，人群均纷纷让开一条道路。看他挑子里盛的物事却奇怪，并非货物，倒像是一叠叠书信。
那汉子旁若无人，走至城门前，立定脚，将肩上担子放下，放声喊道：“开门！”
此时尚不至启门时分，然而守门兵卒探头看他一眼，随即小跑着过去推开一线城门，放他入去。那汉子不发一语，也不道谢，挑起担子，入城扬长而去。眼见一个孤单单身影在黎明清光中越走越远了。
见慕容复等人面露诧异，一名将领轻轻地出言告诉他们道：
“那是来报边关儿郎死讯的。你看他担子里挑的，俱是名字。”
慕容复闻言，心下剧震，一时竟说不出话来。
他随即定一定神，收敛心绪，勉强笑道：“去而复返，不知乔兄有何见教？”
乔峰神色肃然，望着他道：“慕容。我前日问过你……”
“乔兄，若为重提旧话，那却不必了。愚弟心意已决。”慕容复忽地打断他。
闻他此言，乔峰神色一变，又是痛惜，又是不解。瞧了他一会儿，忽然眉头一展，长笑道：“好！好！好！也不枉你我相知相识一场。”说着于马上一抱拳，慨然道：“我属丐帮大义分舵。你若有书信来，只管交予当地丐帮弟子，不管我在何处，定能收到。若有驱策，凡愚兄力所能及的，在所不辞。”
慕容复一怔，随即微微笑道：“乔兄言重了。‘驱策’二字，哪里说起。食君之禄，忠君之事，只怕接下来几年小弟还要辗转边关。一俟安定，自当传书相告。”
乔峰不语，注视他片刻，一笑，拨马转身径直去了，这一次不再回头。
卧听一会儿太湖波声，心知是再也睡不着了。慕容复披衣起身，绕室行了两步。
行至案前，他站住了，低头静静注视了一会儿案头铺开的地图。上面错落有致，散落着十来枚黑白棋子。
日间与四位家将谈论西夏边路军事布局，急切间手边抓不到他物，便以棋子替代军马。这放在以前也是平常：指点江山、为复国计，常常一谈便逸兴飞扬，忘了时间，直至夜深。
现在他却懂了：这些棋子的背后都是活生生的人的面容，和他们活生生的喜怒哀乐。
慕容复悄然立于案边，一动不动，面上无喜容亦无悲容，定睛凝神思忖。不知立了多久，窗纸上逐渐透入清光。
整个燕子坞在慢慢醒来。廊下有轻盈的脚步声，来回奔走。妆盒开闭。热水注入铜盆的声音。外间门扇有人轻轻敲击两声，随即“吱呀”一声启开。使女捧着热水、手巾、衣袍、发冠等物，鱼贯而入。邓百川跟在最后进来，一躬身道：
“公子爷，吉时将至。请公子爷更衣沐浴，属下几个先前往祠堂等候。”
腊月三十，按规矩，要拜祭慕容家前朝自大燕国以下的一众先祖，年年如此。
还施水阁藏于参合庄深处一座小岛之上，四周水道纵横，外人绝难知晓其所在。慕容氏祠堂便隐于还施水阁后一座山丘上，极为机密。山路险峻，林木间掩着一座清净别院，并无牌匾。进得院内，白石甬路，两边密植苍松翠柏，惟正殿上悬一黑底青匾，题有“追慕堂”三字，笔力遒劲。
一早起来，邓百川、公孙亁、包不同、风波恶几个率着家眷，并阿朱阿碧、一干忠心老仆，立于祠堂外候了一阵，便见慕容复于苍翠松柏掩映间，一路翩然行来。