众臣躬身恭送赵楹走后，陆续走出乾清宫。叶孟春对严鸾道：“严大人，您真害死下官了。”
吕观道：“你那算什么啊，反正明天就回杭州了，皇上又不能去杭州给你小鞋穿。我可是日日在北京，皇上眼皮底下的。我昨日大概是中了邪，才会答应灵安。皇上本来就看我不顺眼，这下更好，我看我还是自己辞官倒体面些。”
严鸾笑道：“行了，哪有那么严重？皇上要气也是气我，连累不到你们。”
几位尚书都已经看得明白，陈文英便笑道：“怎么学起王翦萧何来了，要自污以自保？”
严鸾笑道：“不是为自保，只是最近流言太多，若是我受一次廷仗，可将流言平息下去，那也值了。”
杨潮笑道：“皇上哪里舍得对你廷仗？”
寇亦青也笑道：“听说这次灵安和皇上去杭州，皇上是微服去的，不知是以何身份，仁泉你说说。”
叶孟春笑道：“不是下官敢隐瞒寇大人，实在是想把脑袋再多长几年，大人莫怪。”
这时严霜走到严鸾跟前，道：“先生，皇上说去严府等您，已经过去了，您快回府吧。”
严鸾点头。
陆怀信对严鸾道：“我陪老爷回去吧。”
陆怀信陪着严鸾从宫里回到严府，看严鸾不说话，自是也不敢多说。走到严鸾住的小院门口，却看院门关着，严鸾屋里的十几个丫头都站在院外。
不等严鸾询问，凤鸣便道：“刚才皇上来了，脸上带着气，把我们都赶了出来。说老爷如果回来，就一个人进院，其他人一概不许进去。”
严鸾点点头，推开院门走了进去。
陆怀信看着严鸾的背影进去，那院门又关上。愣了一小会儿，便转身走出严府，回到自己家里，直接进了南竹的屋子。
……
南竹站在浴桶外面，双手被绑在浴桶的两个环上，只能一直弯着腰。陆怀信在南竹身后快速冲刺着。隔一会儿便将南竹的头按到装满水的浴桶里，直到南竹快要窒息，才提着南竹的头发将他的头拎上来。南竹大口喘着气，像濒死的小兽一般。才稍微喘得匀了一些，又是新一轮的‘蹂’‘躏’。
……
南竹伺候了陆怀信沐浴，又拿一条大大的软巾将陆怀信全身擦干，给陆怀信穿好衣裤，自己才匆匆洗了，将衣服穿上。
陆怀信拿着软巾，边给南竹擦头发边道：“有吓到么？”
南竹摇头道：“没有，爷玩的开心就好。”
陆怀信道：“你哪日若想离开，我绝不强留你，还会给你些银两去别处安身。”
南竹道：“奴没别的地方去，自爹娘卖我的那一日，奴便知道我再没家了。”
陆怀信道：“你真的甘心，一辈子做我屋里人？”
南竹苦笑道：“一辈子？过两年奴家年纪大了，爷也玩腻了，能容奴在府里做个小厮，奴就感激不尽了。”
陆怀信道：“你说世上会有男人自己甘愿臣服在别的男人身下么？”
南竹道：“奴在勾栏院里，也见过恩客和小官之间真真假假的恩爱欢好。有一掷千金的，有欺瞒父母的，有抛弃妻子的，但是不过三两年，终究还是散了。至于爷说的这个，奴更没见过。只要是个男人，谁不想顶天立地的过日子。”
陆怀信道：“也不是没有吧。”
南竹道：“爷是说老爷么？”
陆怀信摇头道：“不是。老爷其实并不愿。我小时候他便常来王府，我记得我在王府的大门前玩儿，看见老爷在王府门前下轿，总是深吸一口气，才走进府里，这样的情景我看到过不止一次。我虽然年纪小，也看出老爷脸上绝不是与心悦之人相会的欣喜，而是深深的无可奈何。皇上一定是用了某种手段，或强迫、或威逼、或利诱，使老爷不得不从了他。”
南竹道：“利诱？老爷会是因利而出卖自己的人么？”
陆怀信道：“看这个利有多大了。皇上做了十年摄政王，对着个懵懂无知的娃娃皇帝居然没有取而代之。这其中的关窍，大概只有皇上和老爷知道。”
南竹道：“那如今呢？”
陆怀信道：“如今……皇上是精诚所至金石为开，终于守得云开见月明了。”
南竹笑道：“那奴家知道爷说的是谁了。昨儿清晨，爷在半睡半醒的时候，做了春梦，而且说了梦话。”
陆怀信道：“我说什么了？”