“呼呼！”男人脸涨得通红，手臂在半空中乱抓，演员一松开手，立刻跪在地上喘气。后者倒退两步，面色有些惶恐，偷眼看到台下的叫好，又露出羞涩的表情。
咳了半晌，男人悻悻地下台，自顾自接受同乡的起哄与喧嚷。一个身穿金红色印团云花纹和服、右手搭在腰间、斜插一根烟袋的男人走上台，宣布：“还有谁要上来吗？”
人们你推我我推你，互相嬉闹，却没谁正经应答，烟袋男问了三遍，始终无人接话，便一挥衣袖：“那，接下来就由我们的柔身伎，继续——”
“等等！”
角落里忽然传来一道清脆的喊声。人潮纷纷侧目，却见一个细瘦的少年嗖地冒出平均海拔，手脚并用地沿搭建戏台的布景架往内爬。
少年一头乱糟糟的头发，脏差程度堪比鸡窝，穿着深黑色浴衣，上面的暗纹不知是刺绣还是洗不掉的污渍。看年纪约莫十二三岁，待他爬上戏台，直起麻杆一样的四肢，大声宣布：“我要挑战！！”
“他是鹤取师傅的弟子。”铜谷大厨低声说。
相叶佑惊愕地问：“近藤先生以前的刀匠兼老师？”
“啊，自从鹤取师傅云游后，好久没有见他，没想到瘦成了这个样子。啧，一年前明明还很圆润的。”铜谷大厨遗憾地说。
“……喂，一年前的形象就不要拿出来参考啦。”
“不过他要挑战什么？没记错的话，这家伙除了铸刀什么都不会吧？”
鸡窝头少年提出的形式出乎意料。
他要比“断刀”。
双方蒙住眼睛，背对舞台，通过刀刃相撞的声音判断演员使用的是哪一把，赢家可带走所有战利品，输家自愿将赌注拱手相让。
“这……”瘦高老板明显有几分犹疑，然少年不容置疑地拿出一把黑鞘长刀：“这是我的赌注。”
“这是鹤取老师留下的刀吧。”
“听说是为某个大名耗费心血铸造的，然而没等到刀成那一天大名就病死了。”
“病死？不是和暗杀有关吗？”
“我听到的版本是攘夷浪士。”
“嘘，当心隔墙有耳，据说是将军派出的忍者……”
鸡窝头杵在台上一动不动，老板征询过后，拿起长刀微微启开看了眼，又立马合上，凑到后台沿和几个演员窃窃私语了一阵，终于清了清嗓子，回到中央：“咳咳，经过商议，我们决定接受客人的挑战。”
少年流露出欣喜，然而他努力地装作宠辱不惊：“好。”
艺人使用的刀一共五把，算上少年赌注，一共六把刀依次编号，写了红签投放竹筒中，又从台下唤起名镇民，为每轮比赛的用刀掣签。比赛五局三胜制，每局三轮，少年至少要猜中九轮才能赢得这场挑战。狐妖悄悄凑近相叶佑：“这戏班以前来过吗？”
“来过……不过是三年前的事，当时我还是个小孩，坐在父亲肩膀上看……很多已经记不得了。”
“他们前几天是不是去过府城？”
相叶佑罕有地皱起眉头：“这个不清楚，他们语焉不详，又驻扎在镇外，附近的农户也没问到具体的信息。不过流浪艺人去府城很普遍吧？那里才有足够的钱赚，偶尔在领主的宴会上表演，赏赐足够半年的花销了，在我们这种穷乡僻壤可养不活全团人，为什么这样问？”
“只是好奇……这种实力应该很吃香才对呀，不至于到处流浪。”
相叶佑耸耸肩，这个动作还是跟小野绿学的：“你太小看府城了，领主府上的能人异士何其多，这些人出身太卑微了，因此才选不上的吧。”
“也是呢。”
交谈间，台上的比赛已经开始了，身穿艳丽服装的伎者互相袭击，刀剑相撞甫一发出脆响，鸡窝头少年立马大喊：“停！”
他语气笃定地说，左边是戏班所持有的刀具甲，右边是戏班所拥有的刀具丙，两刀碰撞的部位是刀身下部近三分之一处。两名伎者面面相觑，略微分开双刀——正是护手上三分之一处。
观众先是一窒，随即爆发出山呼海啸的啸叫，其热烈程度，比之前任何一次都来得凶猛。烟袋老板站在角落频频朝台下鞠手，然脸上的表情却已化作苦笑。不等伎者将刀放回原位，被选中的镇民已经一蹦一跳地过来抽下一次签，看那满脸红光，几乎比鸡窝少年本人还要激动。正主一动不动地站在原处，未转脸，甚至连蒙眼的幕布都未曾解开。