为什么把我排除在外？！
授意这种事的第一人选当然是大统领，千代子好不容易逮到他有空前去质问，后者的语气却淡淡的：“你还小，需要多历练。”
一只大手覆盖她头顶：“最近府里忙成一锅粥，别闹，去睡觉。”
我不小了！别人在我的年纪都有了十几个铁徽章！
千代子心中大喊，却只能眼睁睁地看着手里的低级任务。
徽章是鬼笛内衡量成员实力的方式，每完成几个杂活以上的任务都可以得到一枚，依据等级不同分为金银铁石四种。千代子这一届的资历最多能拿到铁徽，同龄人大多攒了十几个，每次聚会都兴致勃勃地拿出来把玩，谈论何时能接到银徽级别的任务。
每当这种时候，千代子都捏着兜底的两片石子，羞愧得说不出话。
既然历练不够，我就变得比你们都强好了。那次谈话后，无论春去秋来、严寒酷暑，千代子都泡在训练场里。她的实力慢慢超过了同窗、前辈，最后竟然打败银徽章的获得者也不在话下，她还记得那位叔伯从地板爬起身时苦笑的表情：“现在的年轻人，真叫人不敢小觑。”
这样总该轮到我了吧？千代子热切地想，大统领甚至也对她的实力与有荣焉，特意带她见了城主。
会分给我怎样的银徽任务呢？千代子美滋滋地走进派发处，却被现实打击得脸色铁青：“三分之一个铁徽？！这怎么可能？！”
她失态地抓住卷轴分发者的脖子，那个瘦弱的男孩在她手下瑟瑟发抖：“上、上面给的就是这样的！”
……一瞬间，千代子耳边又响起无数人恶毒的嘲笑。她仿佛被扒光了衣物，丢到空旷的广场上，周遭无数人大声喊：“废物，废物，废物，废物！”
我不是废物！
幼小的千代子呐喊。可长大的她却只能蜷缩成一团，任眼泪消散进寒风。
不能再这样下去了。
千代子不记得那天怎么走出派发处的，她穿过同窗们或讥嘲、或鄙夷的眼神，径直去了城外的游街，大统领忙完事情总喜欢在这里喝一杯，她跟随他十几年，早已对他的习惯了如指掌。必须找他问个清楚，千代子匆匆穿越夜幕里橘黄色的灯光，这一幕，她在两年内反复回味。如果当时自己没有走这条路，没有瞥见居酒屋里叔伯熟悉的影子，一切是不是就会不同，然而时光永不逆流，两年后的千代子挣扎着从噩梦中醒来，两年前的千代子依旧在门口停住了脚步。
温暖的烛光透过居酒屋的门扉。
“我说啊，你怎么搞的，居然会败给一个小丫头！”
似曾相识的苦笑：“唉，别提了。这次比想象中还要棘手，光家臣就让我们折损了好几个人。”
“嗬，这么厉害？”
“对方可是多摩郡啊……看遍武州，最富庶的一个……”
缝隙隐隐可见叔伯和另一个黑衣人在饮酒。千代子迟疑片刻，掀门帘走了进去。
“武州城主下令对多摩郡大名执行暗杀？他疯了吗？那是他的封臣！”
逻辑再通顺，冲田也觉得武州城主的脑回路不可理解，少女负气地扭过头：“……就是这样。前因我不知道，反正就是在执行任务时鬼笛死伤惨重，花费极大的代价才从多摩郡大名那儿抢回一点东西。多摩郡大名死前三个月都在密室里度过，鬼笛费尽心力突破密室，却只发现满墙的涂鸦。那家伙疯了……原因不明，执行者认为这些符号对处理他突然调集军队的举动意义重大，便誊抄报告，汇报给城主。没想到城主大人对这些不闻不问，只一门心思忙老城主的葬礼，真浪费了鬼笛一番努力。”
☆、旧血（十八）
不，跟浪费无关，他不问因为他早知道答案。整件事就是他一手策划的……冲田问：“那你又怎么找到这个地方？”
千代子满面不快。听到叔伯的抱怨，她敏锐地意识到这是一个机会。左右从正常渠道拿不到任务了，她得另辟蹊径，这件事既不会妨碍其他人工作，又十分重要，多摩郡是武州的腹心之地，大名死前突然把军队全部对准主城，想干什么？若发起叛乱，武州城主的位子很可能不保，千代子不信城主会对这件事放任自流。老城主去世得突然，尽管因年老多病早已将城中事务交给儿子管理，但城主大人不是行二么。少不得一大番纠葛扯皮，大人忙着对付哥哥腾不开手，可机会不会一直等着。