——喂喂怎么是你先道歉啊！按理说早就约定好的时间我却迟到了是我的不对吧？
千穗心里涌起了之前完全没有的一丝愧疚，只好支支吾吾道：“额……不用，那个，该道歉的是我，以……以后不会了——牛岛君对不起！”
她还停下脚步向走到前面去的牛岛鞠了一躬，煞有介事地，这一举动引起了路人的侧目。
牛岛惊了，他其实并不想要她道歉来着。他转过身，把千穗扶了起来。
两人之间此刻只有半肩宽的距离，近到千穗抬头就是牛岛的脸庞。
牛岛的脸部轮廓分明，五官线条硬朗坚实，眸光沉着冷静，她还是第一次如此近距离地观看。
真好看。
原来不知不觉已经过了这么多年，有点小大人的样子了啊。
“变得更可靠了呢，牛岛君。”
不知怎的，从自己口中冒出了这么一句，吓得千穗的瞌睡瞬间清醒了。
牛岛只是仍然平静地直视着她的眼睛，从表情看他似乎没什么反应。
还好还好，希望他没听到——千穗眼光躲躲闪闪，悄悄松了一口气。
“谢谢——不过以后你不要再叫我牛岛君了，叫我若利就好，相对的，我也希望能叫你千穗。”
刚才她的话，其实他一字未漏地听进去了。
两人相识已经有八年了。
她的笑容，她的托球，她哭泣时的样子，她手掌的温度，她那些赌气的话语，还有刚才她看自己的时候，紫色的瞳孔里满是温柔。
“牛岛君”三个字在他听来莫名刺耳。
他也不知道这是一种什么感情，以及自己为何突然会想到这些，只是——想要和她变得更亲近一点。那就从改变称呼上开始吧，他想。
“诶？”千穗懵逼，一把推开牛岛，退后三步，像一只受惊的猫咪。
“牛岛君你怎怎怎么了？迟到了是我不对，但这是什么惩罚啊！我我我今天陪你练球的时长你说了算好吧，所以你……”
“这不是惩罚，是我的请求。”超级诚恳的语气。
“哦，若利。”千穗秒答。
“嗯，谢谢你，千穗。”
啊真拿他没办法——
千穗认了，而且“若利”叫起来也不赖，嘿嘿嘿~
从两人的家走到白鸟泽初中大概要二十分钟，学校是八点钟开始早读，刚才由于路上的小插曲耽搁了一段时间，他们到学校时已经快迟到了。
两人被分在了不同的班级，千穗可不想上学第二天就迟到，在楼梯口和若利告了别，就匆匆忙忙往教室跑去。
千穗在一年D组，若利则在A组。教室隔得有些远，所以他们一般只在吃午饭和放学的时候碰面。
学校的生活一如既往地平淡，就是上课下课午休和听同学闲聊，然后放学。和她的小学生活并无差别。千穗从小就不喜过多的交际，基本上只和邻桌的同学比较熟，其他同学看她也没有加入小团体的意思，自然而然就慢慢疏远她了。可是千穗完全不在意这些，反倒挺享受一个人呆着的状态。
——就像是孤独的棋手，所有的计策和步骤需要独自部署和完成。受父亲那个职业棋手的影响，她会时常陷入沉思。
只有和若利在一起的时光是特别的，和将棋八竿子打不着的排球闯入了千穗的世界，她却也慢慢喜欢上了打排球时的感觉。
尤其是身为二传手，简直就像球场上的“王将”（注1），需要眼观八方的广阔视角和果断迅速的决策，把己方的队员灵活调动起来向敌人发起进攻，同时要兼顾防守，不让对手有可乘之机。这既需要聪明的头脑、冷静的判断、精准的传球，还需要对每个队员有足够了解和信任，二传手真真实实排球队伍中的灵魂人物。
在向牛岛父亲学习了排球的基本知识后，千穗便对这个位置情有独钟。既然不能拒绝练球，就要选择自己喜欢的位置打。而她从将棋中锻炼出的头脑再加上一点点天赋，逐渐成长为让牛岛父子承认的存在。即使牛岛父亲已经离开，她也没有停止对二传手位置的钻研。
同样，牛岛若利对她的传球产生了较大的依赖感，如果不是扣她托的球，他总觉得有哪里不满意。
——若利在两人一起吃午饭的时候把这个想法说了出来，并邀请道：“所以我想邀请你以经理的身份和我一起加入这所学校的排球部，我是一定要参加的，但我不能没有你的帮助。你也需要这样一个位置继续锻炼自己。”