贾琏也不愿意。他在荣府住惯了的，哥哥不嫌弃他，他才不愿吃软饭。无奈，公主只得妥协，住在荣府，供养婆婆，教养子女。
倏忽十年又过，荣国府的大少爷贾蔚考中了秀才，回来时只见一片白幡。贾蔚的弟弟，贾蕤，在熬了十数年，在这个秋天里，去了。
怀柔哭成个泪人儿。
早在生了贾蕤，她身子就坏了，再无一子。她自觉对不起夫家，思及长子迟早要过继给已是荣国公，那丈夫岂不是绝了后么！可这愧疚，不久就在刘氏的话里化作了怨恨。
刘氏因为小孙子去了，一下子也病倒了。只拉着公主，反反复复说不能叫兄弟两个哪一个断了香火。自己生不出来，次子尸骨未寒，在婆婆的催促下，不得不考虑给丈夫纳一门良妾。公主心伤之下，怨恨起了不娶妻的大伯子。
贾瑚思虑良久，眼看刘氏不好了，叫来贾琏商量后，向全家宣布了一个消息：不过继贾蔚。他死后，兄终弟及，由贾琏继承爵位。
贾蕤夭折，最伤心的额莫过于几乎是和弟弟吃同食寝同chuáng的贾蔚。从小到大懂事又同他要好的弟弟去了，母亲只想着娶妾过继一事；为了不影响他的考试，全家人还瞒着弟弟的死讯和祖母的病重，直到他回了府才让他知晓。
贾蔚和家里的人都有了隔阂。
对此，贾瑚专门抽出时间来开导他。
蕤儿早夭，他，蕤儿的父亲、母亲，祖母，心里都很难过。只是小侄子年年都像是熬不过去的样子，棺材都预备了几回了，家里人都有心理准备了。逝者已逝，生者该多为自己考虑。
贾瑚坦诚了自己和忠顺亲王一事，并说归根到底是自己的过错。
“你不要怨恨你的母亲。她是一个母亲，可也是一个妻子。你父亲平生没什么缺点，只好钱好色，让你母亲伤心了不止一两回了。祖母也是为了大伯好，生怕你父亲母亲不愿把你过继给我……”
贾蔚可以说是由大伯和父亲两个一手教养长大的，要他责怪这两人，不可能。内宅里最亲近的祖母又病重在chuáng，他无法怨恨慈爱的祖母。只能把一切推到母亲身上，即使忧心良妾一事，弟弟去了，作为母亲，她却……
可大伯一席话叫他明白，错的不是母亲，也不是父亲，更不是祖母。
因为大伯不愿娶妻，所以没有子嗣；香火不能断绝，所以大伯要过继子嗣；因为母亲只有他一个儿子，所以祖母要让父亲纳良妾；因为他过继后，不再是母亲的儿子，所以母亲日后要靠妾生子养老……
可他无法怨恨并没有做错什么，只是不愿意娶妻的大伯。要恨，只能恨老天，恨他早早收走了弟弟的xing命，叫他失去了弟弟，也失去了和睦的家庭。
贾蔚一夜之间好像长大了。
刘氏熬了一两个月，去了。
刘氏平生最牵挂的，便是因为体弱，一直在她膝下养大的贾蕤。贾蕤一去，她也熬不住了。临死前，她拉着两个儿子和孙子、孙女的手，殷殷叮嘱。她这一生也算幸运，一辈子锦衣玉食，没受过什么苦，只因她生了个好儿子。有瑚儿的照料，孙子、孙女定能过的好，刘氏是含笑而去的。
刘氏的丧事同样隆重，在她这个年纪，也算是喜丧了。甚至更隆重的是，皇后亲自来上祭，新皇也派了人来。
没错，十年里，皇位上的人又换了一个人来做，新一轮的夺嫡也开始酝酿了。
贾瑚算是历经三朝的老人了。他也近五十了，越发厌恶朝政，尤其没了承平帝这个老搭档，新皇对他忌惮多过重用。趁这个机会，贾瑚没有请求丁忧，而是直接上了乞骸骨的折子，言说父亲逝世时，他没有守孝，如今母亲也去了，心里想到当初，深觉自己不孝，yù扶灵回金陵，在二老墓前结庐而居。同时自己年纪大了，如今朝廷该是年轻人的天下云云。
新皇做足了姿势，否了贾瑚乞骸骨的折子三次，直到第四次，他的亲叔叔忠顺亲王冲进宫骂了他一顿，方准了。
之后贾瑚一个人回了金陵，忠顺亲王其后诈死脱身，也去了金陵。贾瑚终于实现了他最初的梦想，带着爱人游遍天下。至于周肃？有贾瑚在身边，没有乱七八糟的朝政打扰，他已经心满意足了。
在一处风景秀美，气候温暖的地方，周肃含笑而去。贾瑚给京城去了一封信，也追随他去了。当贾琏带着妻儿过来后，只看到搂在一起好像睡着了一样的两人。信上说两人要合葬。