盛如初分毫不为所动：“下官心中有愧，如何能担得起王爷的宽恕？还请王爷施以小惩，也好让下官心安。”
说罢，便从袖中抽出一支细长柔软的荆条，高高举过头顶递到他眼前。
见状，宋微寒更是无话可说，不愧是父子，找事儿的套路都如出一辙，只是他这戏未免演得太真了，他也不怕自己趁机让他下不来台。
正思量间，余光里忽然现出一个熟悉的身影，他呼吸一停，终于认真看向伏在地上的青年。
“你早知他会来？”宋微寒强压下乱飞的余光，在他耳侧沉声问道。
盛如初垂着眼，声音轻而有力：“是。”
宋微寒闷笑一声，思绪逐渐明朗，遂不紧不慢道：“原来，盛侍郎也会有为宋家血脉低头折节的一日，是本王先前小瞧你了。”
盛如初仰面对上他的视线：“下官倒是很好奇，此前在王爷眼里，下官究竟是个什么样的人？”
宋微寒也不客气：“笔下虽有千言，胸中实无一策。”
顿了顿，他话锋一转：“然今日看来，是本王失算了。”
盛如初挑起眉：“所以这一招，王爷是接，还是不接？”
“接，当然接。”宋微寒微微弯起唇角，道：“你我俱是天子近臣，理应为君分忧，今次皇上遇此劫难，本王又岂有闭门自守之理？”
话音刚落，他径直接过荆条，朗声唤道：“行之。”
宋随听令上前，待看向跪伏着的青年时，不由面露难色。
宋微寒轻叹一声：“打吧，他不是来找我寻求庇护的。”
宋随抿直唇，见他面色无异，这才阔步走到盛如初身后。
荆条高高扬起，随着一声鞭响，盛如初整个人因惯力向前倾去，但他随即缓过神，紧咬牙关，忍耐着剧痛，以掌扶地撑直了身子。
盛如初何曾受过这种皮肉苦，只这一鞭便似要抽尽他所有力气，他不动声色扫向两侧，五指缓缓收紧成拳，勉力将哽在喉咙里的闷声咽了下去。
不过一息，荆条再次落下，不等他感知到痛意，另一鞭也紧跟而来，犹似大雨覆盆倾泻直下，人群里的声音逐渐低了下来，只听一声声凌厉的鞭响和青年失衡的重喘。
掩在暗处的赵琼实在看不下去了，正要上前制止却陡然对上一道警告的视线——人群之外，宋微寒对着他摇了摇头，戏已开场，任何人都不能罢演，否则盛如初这番苦楚就算是白挨了。
赵琼停住脚步，权衡再三后，终究还是无力地撇开眼。
另一边，直等到盛如初体力不支，雪白的里衣遍布斑驳血迹，宋微寒才开口叫停了这出闹剧：“够了。”
此言一落，宋随立即收住将要落下的荆条，半跪下扶住摇摇欲坠的盛如初。
盛如初半睁开一只眼，只觉全身火辣辣的，疼得他都快不知道什么是疼了，他强行抬起身子看向宋微寒，气若游丝：“谢、谢王爷赏、赏……”
“好了，不必再说了，行之，带他进去。”宋微寒状似无意扫了一眼周遭的人群，见他们穿着简朴，举止神态却皆非常人，不由凝眉一叹，怕是这满城的世家贵戚都来看他演的这场苦肉戏了。
任复横死，闻苑入狱，盛如初自然也不该独善其身，但他身份特殊，寻常人动不得，要想平复他们的怒气，也只能自己送上门了。
但……
“他大可用其他法子，再不济就罢官远走，何苦来……”何苦来宋家自寻折辱呢？
末了这句，赵琼如何也说不出口，只能哽着一口气，上也不是，下也不是。
这两年多以来，他毕恭毕敬地遵循着“师必有名”的原则，多次利用世族的贪欲和软肋，只为给腐朽闭塞的朝廷、给自己谋求一线转机。
却不想有一日，当有人掀翻棋盘后，他竟如此无力抵抗。
这就是人人都梦寐以求的权力吗？
看着神色黯淡的少年，宋微寒一时五味杂陈，在他放权的这段时间里，赵琼确实展现了自己的帝王之才，倘若再给他十年，更甚者只有五年，这朝堂必定又是另一番光景。
但在那一日来临之前，他必须经历更多的重创和挫折。也终将会明白，除了阳谋，这潭死水里还藏着更多没有道理可讲的阴谋。
“他为了什么，难道您还不明白么？”
闻言，赵琼猛地抬起头，眼中闪过错愕。
宋微寒轻声道：“臣进京勤王，虽掌辅政大权，但事关宗门贵戚，该避嫌时也得退避三分。盛侍郎此番做派，为的不就是给臣一个名正言顺掺和进来的由头吗？”
赵琼白着一张脸，嗫嚅道：“都是朕…是朕害了他们，也是朕害你被牵扯进这趟浑水里。若非朕莽撞行事……。”
宋微寒认真地看着这张逐渐长成的脸，难得开口打断他：“不是莽撞，是自负。”
赵琼愣了愣，随即自嘲道：“是，是朕太自负了。”
宋微寒摇了摇头，露出一个鼓励的笑：“常言道，不破不立。虽说代价惨重，但皇上不也是‘满载而归’么？”
赵琼顿时苦笑不止：“朕好不容易提上来的人尚且落得如此下场，便是再任用新的士子，不也是害了他们？”
宋微寒道：“泰山不让土壤，故能成其大。虽说这些士子分散在五湖四海，不能在朝堂上为您多担一份力，但于百姓、于社稷而言，他们是不可或缺的。”
赵琼点了点头，心里总算宽慰些许：“今次多亏表哥相助，否则凭朕一己之力恐怕很难收场。”
宋微寒眉头微微蹙起，突然道：“皇上似乎并不愿意相信臣？”
赵琼又是一怔，急忙否认道：“表哥处处帮着朕，朕怎么可能会怀疑你？”
宋微寒直言道：“若非皇上有意疏远臣，今日也不会是盛侍郎替您出面了。”
赵琼登时噤了声，半晌后，像是下定了决心般，一鼓作气道：“表哥难道不应该更好奇——朕为何这么急着和他们撕破脸吗？”
宋微寒不假思索反问道：“为何？”
赵琼对上他的视线，一字一句道：“因为朕要证明，朕不逊色于任何人。”
这个答案实在太过出乎意料，谅是自持如宋微寒，此时也禁不住哑口无言。
先前他为获取赵琼的信任耗费了不少精力，但总是收效甚微，因而曾一度误以为是自己漏了破绽，结果却是因为…他在和自己较劲？
看着少年倔强的目光，宋微寒不禁莞尔失笑，他怎么险些忘了，即便赵琼身处高位，但实际也只是一个只有十五岁的孩子罢了。
“臣在您这般大时，还只是一个需要父母照拂的稚子，哪里有您这般独当一面的气度？”
察觉他话中的揶揄，赵琼顿觉羞愧难当，只恨不能当场找个地洞钻进去：“表哥莫要笑朕了。”
“是，是臣失礼了。”宋微寒也不再逗他，只是说了一番体己话便把他劝回宫了。此事应当不只是世族的意思，赵琼这个时候离宫，恐怕会惹恼了真正的控局者。
赵琼前脚刚走，赵璟后脚就跳出来，不屑一顾道：“我看他真正较劲的人，是我。”
宋微寒对此不置可否，家里有个功名盖世的哥哥，任谁都会有压力，更何谈他这个皇位来得不太光明，他迫切想要证明自己也无可厚非，但仍难免稚嫩。
纯良是好事，但它不应该出现在一个皇帝身上，尤其是一个立志天下的皇帝。
仁慈，何尝不是一种软弱。
赵璟瞥向他，淡淡道：“亏你有耐心跟他讲这些废话，不吃点真苦头，他就只能是豢养在皇宫里的金丝雀。”
宋微寒反身看向他：“倘若结局一定是你取而代之，又为何要让他去承受本可避免的痛苦？有些苦，能不吃就不吃。”
赵璟脸一黑：“既然你这么心疼他，还帮我作甚么，好好做你的和事佬，公诚公正。”
宋微寒无奈叹道：“说什么浑话，你是我夫君，你想要的东西，我岂有袖手旁观之理？你放心，若一定要分出个亲疏，这刀尖自然得指着外人。”