“皇上谬赞。昔年，老臣追随先帝，蒙天之恩德，受天之圣眷，而今先帝不在，自当竭尽所能，为您保驾护航。”宁元秀原先只想跟温殊呛个声，不想被赵琼一通夸下去，心中疑虑陡生，思来想去，皇上还是看重他们这些老臣的，那到底是谁在背后给他们使绊子？
赵琼微微一笑，倏而暗了脸色，沉声道：“正如宁爱卿所言，若人人都思前顾后，怕得罪人误了前程，我大乾的江山岂不就成了空中阁楼，顷刻即塌？
所幸有你们这些心膂肱股之臣、老成谋国之士，才能在出了这等乱子后迅速替朕稳住朝野上下。这份折子朕看了，却没有细看，朕相信你们的决断，也相信诸位是诚心为朝廷谋才。”
停了停，他叫了声：“陶爱卿。”
陶修业应声上前：“老臣在。”
赵琼让荣乐把折子还了回去：“你是吏部尚书，劳你多费心，过会回了尚书台就立即按折子拟了榜单发往贡院，让入榜的贡生们都准备准备，三日之后参加殿试。”
陶修业躬身接过折子：“老臣遵旨。”
众人还想问放人的事，恰这时，一粉衣宫人捧着一盆大黄杏走进殿门，荣乐赶紧招呼着把杏子分呈给几人。
“按旧例，殿试放榜后应在杏林为及第的进士们举办探花宴，然而，出于一些不得已的隐情，科考至今已整整耽搁了三月还未结束，今年的杏花是无缘了。”
顿了顿，赵琼看向眼前金黄饱满的杏果，随手捡起一颗抹在袖子上擦了擦：“不过，朕与众卿虽未能及时一睹杏林风采，却可以大饱口福了。这是昨日河东郡守曹应文献上来的河东大黄杏，众卿赶紧尝尝。”
众人齐声答道：“多谢皇上厚赏。”
顾向阑轻咬了一口，还没嚼两下，后背整个僵得板直，他暗暗蹙紧眉头，一股子酸气充斥了口腔，还没有嚼烂的果肉卡在舌根，吐也不是，咽也不是。
再看余下几人，俱是酸得龇牙咧嘴，年纪最大的陶修业更是泪流一脸，但都一声不敢吭。
“怎么，不合胃口？”赵琼好似浑然不觉，举着个吃了大半的杏子瞧向他们，明亮的眼睛里满是不解：“陶爱卿，你怎么哭了？不喜欢吃就不要吃了。”
若非这杏子是当面分的，众人怕都要觉得赵琼是故意整他们了。
荣乐赶紧呈了张帕子给陶修业，陶修业一咬牙还是咽了，随后才接过帕子攥在手心：“叫皇上看笑话了，不是这黄杏不合胃口，是老臣牙口不好，不服老不行喽。”
赵琼收了些笑，眼中似有歉意：“是朕没有考虑妥当，来人，给陶尚书上茶，润润口。”顿了顿，他又看向余下几人：“众卿可还能吃得？”
众人不约而同道：“能吃能吃。”
“这就好。”赵琼这才松了口气，面色略有缓和：“提及杏，朕就想起了孔圣人于杏坛之上弦歌鼓琴、为三千弟子授业讲道的典故，天可怜见，朕的门生如今还枯守在贡院，前途未卜。”
回应他的是一片沉寂。
在众人的示意下，顾向阑挪了挪屁股，正准备起身，又听他高声唤来荣乐：“让尚膳监把多余的黄杏都分出来，过会儿随陶尚书一道送去贡院。”
荣乐脚步一顿，问了个微妙的问题：“全部都要分出去？”
赵琼反问：“不然呢？难不成你们这些狗东西背着朕偷吃了？”
“奴才哪儿敢啊。”荣乐“噗通”一声跪下去，对着左右脸各掴了一掌，随即弓着腰倒退出去：“奴才多嘴，奴才这就去送。”
至此，众人更是一声不吭了。
赵琼对此置若罔闻，仍笑呵呵道：“适才讲到哪了，哦对，是温小公子的文章。”
温殊眼皮一抖，不想他今日怎么专盯着自己薅，遂暗中递了个求救的眼神给云之鸿。
云之鸿翻翻眼错开他的视线，随手举起杏子就往嘴里塞，谁料一口下去，又是酸得龇牙咧嘴，好不滑稽。
一旁的顾向阑却是彻底没了打岔的心思，只安静等着赵琼的下文。
赵琼将众人的神态一一收于眼下，继续道：“之于思退、思进，宁爱卿的指正不无道理，然圣人有教，慎终如始，则无败事。遇事当进则进，当退则退，这不仅是对个人，更是对整个社稷。
社稷之上，千万人矣，社稷之下，三尺朝堂，一人进，则一人退。你们总说皇上万岁，但人能过百岁已是极其不易，哪里还能活得了千岁万岁？一根担子挑累了，总要换个人再挑。”
此话一出，众人神色各异。
赵琼也不管他们怎么想，继续洋洋洒洒地说着：“温小公子是个有志气的，恰如所言，鸷禽之翱，始于峭崖绝壁，成败不过俯仰之间。试问朝廷上下，能有几人有这等觉悟和魄力？
古人言，爱之不以道，适所以害之也。温爱卿，你是严父，也是慈父，但做父母、做长辈的，因为害怕子女、晚辈走错路，就堵了他们的路，甚至不让他们走路，这是绝不能有的。”
温殊又跪了下去，老泪横流：“皇上圣明烛照，老臣谨遵圣诲。”
赵琼无奈失笑：“说话就说话，你怎么又跪下了？”
云之鸿赶紧把人扶了起来。
赵琼佯叹一声，看着几人僵硬的坐姿，忽而计上心头，极恶趣味地道出一句。
“怎么都不吃了？这些杏子都是你们的，没人抢。陶尚书牙口不好，就不吃了，剩下的这些你们今天吃不完，就带回去吃。”
第68章 棋逢对手
少年的声音落地清脆，稚气而亲昵的语气却让在场众人惊起了一身虚汗，好容易平下去的酸味儿似乎又从嗓子眼里呕了上来。
赵琼适才那番话再明白不过，这是逼着他们服老，好给后人腾地方呢。
不多时，云之鸿率先拿起一颗杏子继续啃了起来，余下几人看得眼珠子都要瞪出来了，心中骂道：好个云寅同，你老小子倒是惯会装孙子。但骂归骂，到底还是相继跟着拿了杏子。
顾向阑无奈一叹，起身行至堂中：“启禀皇上，提及杏子，臣也想起了一个典故。”
赵琼饶有兴趣地看向他：“哦？”
顾向阑微微弓下腰，不卑不亢道：“这是《神仙传》里的一个故事。”
赵琼心下了然：“爱卿想说的是杏林神医的典故罢？”
顾向阑略一颔首：“正是。传闻这位董君异董神医医术了得，可死骨更肉，着手成春。他不但身怀仁术，更兼有仁心，每每为人治病，不取一毫一厘，只教他们在山间种下杏树，待杏子熟后，就在林中建了一间谷仓，以杏易谷，再将所得之谷用以赈济灾贫。”
说到此处，他轻秉了口气，继续道：“适才皇上谈及孔圣人于杏坛讲学育人的典故，臣就暗暗在想，较为前者，后者与今日之景更相合宜。自您即位以来，日夜殚精竭虑，为国除弊，若说董君异医的是一人一城，您医的就是泱泱华夏，是四海九州。
臣犹记，那书中记有明文，‘取杏去多者，林中群虎出，吼逐之。’这是您用来哺养万民的粟黍，臣已食其一，何敢多贪？”
不等众人反应，顾向阑猛不迭掀开下摆跪了下去，双捧上头顶，缓缓展开。视线向上，只见他掌中赫然放着一颗饱满金黄的杏果。
众人均是一怔，随即纷纷上前跪下，献出手中杏子，齐声道：“蒙君恩德，厚赏圣物，然臣已食其一，何敢多贪！”
赵琼惊而后喜，竟阔步下堂亲手扶起顾向阑，青睐之色丝毫不掩：“众卿快快起身，尔等能有这般体察之心，朕深感欣慰。”
说罢，他接过顾向阑手里的杏子，似笑似叹：“这可是两朝丞相摸过的及第果，其中福泽，可不是一般人能担得起的。”
见他不怒反笑，众人皆暗暗咋舌，顾向阑这番表忠听着好听，但却明明白白回驳了赵琼的话外音。
再观顾向阑，只见其从容不迫，显然早知如此。啧啧啧，论揣摩帝心，顾相爷第二，何人敢当魁首？