张叁仍旧听得认真，点了点头。
章知府又道：“王总管向本府极力举荐你，说你常做先锋，深有胆识，最擅长周旋于绝境。三年前佟太师率军攻北狼国，全军大败溃散，你集合了一百多名溃军辗转归队，还带回几十个狼军人头，因而升了队将。”
张叁抱拳礼道：“不敢当。”
他自己并不觉得自己有何过人之处。乃是因为从前得罪上官，经常被扔去送死，练就了一身能躲又能打的本领。当时也是因为已在王总管麾下，才终于被报功迁职。佟太师后来将那场大败掩饰成大胜，哄骗官家说狼军损伤更甚，明明煊军死伤十万之众，却厚着脸皮凯旋而归。
章知府接着道：“本府知道，你也是善于思索形势之人，蚁县便交给你了。至于你先前所说的那位刘捕头，我昨夜也拟了文书，提拔他为县尉，听你号用。”
张叁站起领命，又从章知府手里接过封了全部文书的密封竹筒，还有一块“蚁县团练使张叁”的腰牌，塞于怀中。
章知府又特意嘱咐道：“你现在职权在县令之上，倘若他徇私枉法，误了军政大事，你找个由头斩了便是。本府替你担着，不会有人究你罪责。”
张叁本担心县令对马道长之事怀恨在心、从中作梗，等得就是这句话，连连点头。
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交代完了张叁的事，章知府便转向李肆：“李奉使。”
李肆便放下军书，离座站起，也作了礼：“是。”
“本府今日请你前来，是要交代官家指派的差事。依官家密旨所说，你一行人应当是五十人？为何只有你一人前来？”
李肆道：“途中亡了二十四人。除我以外，还有二十五人尚留在蚁县。”
“好好，还有人手就好，”章知府叹息一声，道：“你们这桩差事，乃是因仙师‘神霄真人’而起。”
此话一说，李肆的眼神便诧异起来。
“神霄真人”此人，李肆第一次听见，是来自出城那夜、传令的宦官嘴里，后来指挥使临终时也提起过。宦官说这位真人护佑了官家龙体安康，还说那马道长是他的大弟子，也会护佑众军士安康——结果马道长反而害死了二十多人。
这桩差事为何是因他而起？
章知府接着道：“这位真人擅长仙火之术，施术治好了官家的怪疾。如今京师临敌，十分危急。这位真人向官家献策，要做一场清醮法事，护佑大煊国运，保京师平安，但需要找一位生辰五行正阳正火的皇室血脉，以其‘火脉’助以祭祀……”
（注: 清醮，醮jiao四声，设坛祈求平安的法事，祈福消灾，驱瘟禳祸。）
这话说到这里，已经过于匪夷所思，荒诞异常。李肆的神色愈发呆滞，一旁的张叁也听得皱起眉头。
章知府自己也知此事荒谬，接着叹道：“官家命人查阅宗室籍册，发现了一位正阳正火的远亲宗室，正居住在魁原。所以命本府找出此人，由你一行人带回京师，助‘神霄真人’施法。”
此话落地，堂中久久无人答话。
李肆神情呆滞，面色发白，呼吸渐渐地深重起来。
五十名军汉豁出命去，千里迢迢到这战火纷飞之地，还没出发就斩了一人，途中又枉死了二十来人，竟然只是为了“仙师”要做一场法事？
李肆想起二叔灰白的面色、指挥使临终的叹息、乱石堆中那些同僚们的尸体……
他双拳紧握颤抖，牙关咬得嘎吱作响，面上逐渐显现出无比清晰的愤怒。
张叁突然站起身来，将他摁回椅上，去抠开他紧握的拳头——缕缕鲜血已沿着指尖渗出。
“府尊见谅！”张叁一边安抚他，一边回头解释道，“小奉使的亲叔叔也在送信队伍中，途中遭了意外身亡了。他这是想起亲人，情急失态……”
章知府也知道这密旨的荒谬，连他也曾经被气出了大不恭之言，所以摆手道：“无妨，且让小奉使休息片刻。来人！再添茶。”
老管家匆匆上来，给众人重新换了一盏热茶。
张叁双臂拢抱着李肆，一手将茶盏喂在李肆嘴边，让他喝了两口，另一手轻拍他背脊，让他缓慢呼吸。
李肆手掌发颤，还在紧张抠握。张叁便摸住他的手，耐心地哄他松开手指。
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过了一阵，李肆反握住他的手，微摇摇头，示意自己无事了。
张叁便松开了他，又用温热的手指揩去了他额头上的几滴冷汗。
李肆脸色发白，强稳着声音道，“府尊，请继续吩咐。”
章知府叹道：“那本府便继续说了。本府昨日已命人查到，这位在魁原的王侯公子是开国太祖的血脉，从曾祖父那代就已经是旁室，祖父曾经因功封了伯位。他父亲是次子，没能继承爵位，曾在我魁原做过小官，身体很差，多年前便去世了。这位公子是家中独子，因年龄尚小，尚未致仕，如今只是闲养在府中。”
——总而言之，是个没爵、没勋、没俸、还没爹的破落宗室。
章知府又道：“本府早上已派人去他府上通报，请这位公子前来奉旨了。小奉使在此稍候便是。”
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不久之后，老管家来报，说那公子府上来人了。
却不是公子本人。
跟着老管家进来的人，也是一位老管家，是那破落公子府上的破落老管家。破落老管家年纪不小了，穿着整肃又简朴，满头白发，颤颤巍巍，扶着门进来，哭得老泪纵横。
“府尊呐！老朽盼了多日，总算见到您了！”
章知府连忙起身，亲自去扶破落老管家落座：“老人家，您坐着慢慢说。奉茶！”
破落老管家颤着手，拒了茶水，只急忙说道：“府尊，老朽这一月以来，已来府衙求见您多次。您不是在城上督战，就是在巡城，就是在布置城中事务，老朽是一次也没见成啊！”
章知府皱眉看向自己家的管家。管家急忙解释道：“确是不巧，没有一次您在。”
章知府骂道：“老人家所为何事，你就没有问一问？”
管家心虚道：“他之前说是家里遭了匪徒，被劫了人质。主君，您也知道，枭贼刚围城之时，城里许多富贵人家都遭了匪徒，这些事太多，主君您也无暇一一去管。后来您派王部将维持城中秩序，抓了一大批盗匪。我便以为这位老人家的事也了了，不想让您烦心，便没有再跟您上报。”
章知府将手中茶水一扔，瓷盏摔个粉碎。管家吓得一抖，往地上跪了，哭道：“主君恕罪！老仆知错了！再也不敢了！”
章知府挥手将他赶了下去，接着问那破落老管家：“老人家，您别急，先喝口茶，慢慢说。府上究竟发生了何事？”
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破落老管家颤抖的手捧着茶盏，含泪道：“二十多日前，枭贼还未围城的时候，我们家小公子被一群贼人掳去了！贼人留下话来，要我们家凑三千贯钱赎小公子，不让我们报官，说一见官兵便当场撕了人票……”
破落老管家说着便哽咽起来。
在场三人都神色凝重，顿感大事不妙。
章知府安抚了老人家几句，继续问道：“尔后呢？”
“我们家先主君、先主母前些年都去世了，小公子还年幼不能持家，家中没有什么家产。老朽将府上值钱的东西都当了，宅邸也抵给别人家，也没能凑够那三千贯。后来没几日，枭贼便围了城，那群贼人再也没来要过钱，我们小公子也再没音讯了……”
老管家哽咽着又抹起了眼泪。
说到这里，众人便知道这小公子已经凶多吉少，难怪章家的管家没有上报。小公子多半被掳去了城外，后来枭贼围城，出都出不去，还怎么找？
章知府急忙问道：“那群贼人可有留下什么痕迹？”
破落老管家点了点头，从怀中掏出一张破破烂烂的信纸：“绑走我们小公子时，留了一封索要赎金的书信。”