夜里，人们挤在一起取暖。
尽管白天酷热难当，夜晚却出奇地冷。小石头在赵老六怀里发抖，额头滚烫。
“爷爷，给我讲个故事吧……”孩子气若游丝地说。
赵老六想了想，开始讲述：“很久以前，有条小龙因为犯错被罚下凡间。它变成一个小男孩，被一户善良的农家收养。有一年大旱，庄稼都要枯死了，那孩子就在院子里跳舞，跳着跳着，天上就下起了雨……”
“后来呢？”小石头微弱地问。
“后来啊，雨越下越大，干旱解除了。人们才知道那孩子是龙变的。为了感谢农家，小龙每年都会回来给他们带来好收成。”
“那个太生微……也是龙变的吗？”
赵老六沉默了一会，“睡吧，明天还要赶路。”
第二天清晨，队伍里少了三个人。
两个老人和一个孩子，在夜里安静地离开了这个世界。
人们用枯草盖住他们的脸，继续前行。这是现在的规矩，没有力气埋葬，也没有眼泪可流。
正午时分，他们到达一个岔路口。一条路指向河阳府，另一条通向更远的州府。队伍停了下来，争论不休。
“去州府吧，那里粮仓更大！”有人提议。
“放屁！州府那么远，走不到的！”
“河阳府也不近啊！而且谁知道那个太生微是不是真的能祈雨？”
“我听说河阳府尹已经开仓放粮了，去晚了就没了！”
争论越来越激烈，最后几乎要动手。赵老六站在一旁，看着两条同样尘土飞扬的路。小石头靠在他腿上，已经站不稳了。
“老六叔，你说呢？”有人问他。
赵老六看了看天空，又看了看怀里的孙子。
他想起昨晚讲的故事，想起驼背老头说的异象。“去河阳府，”他声音坚定，“就算没有祈雨，至少有人在放粮。州府太远，我们撑不到的。”
“你怎么知道河阳府真的在放粮？”李大牛质问，“万一又是谣言呢？”
赵老六没有回答。他牵起小石头的手，率先踏上了通往河阳府的路。慢慢地，其他人跟了上来，包括那个驼背老头和抱着婴儿的妇人。李大牛骂骂咧咧，但最终还是跟上了队伍。
第二天，小石头发起了高烧。赵老六背着孙子，每一步都像踩在棉花上。他不知道自己还能坚持多久，只知道停下就是死亡。
“看！那是什么？”突然有人喊道。
远处，一缕烟尘升起。不是旱地里常见的旋风，而是有规律的、笔直的烟柱。
“是炊烟！有人做饭！”驼背老头激动地喊起来。
人们突然有了力气，加快脚步向烟的方向走去。
赵老六的心砰砰直跳，但他不敢太乐观。上一次看到炊烟，他们找到的是一群煮食树皮的流民，而那锅“汤”里还浮着一截手指……
随着距离拉近，他们看到了旗帜。
官府的旗帜！
还有几个穿着差服的人站在临时搭建的棚子前，棚子下是一口大锅，冒着热气。
“是赈灾的！河阳府真的在放粮！”人们哭喊着向前奔去，摔倒又爬起来。
赵老六却突然腿软，跪倒在地。小石头从他背上滑下来，他紧紧抱住孙子，泪水终于冲出了干涸的眼眶。
一个差役走过来，惊讶地看着这群形容枯槁的流民。“你们是从北边来的？能走到这里真是命大。”他看了看赵老六怀里的小石头，“孩子怎么了？”
“发烧……又饿又渴……”赵老六哽咽着说。
差役转身喊道：“大夫！这儿有个孩子不行了！”然后对赵老六说：“别怕，我们带了郎中和药。河阳府尹大人派了五支队伍出来接应流民。”
“那个……府尹公子……”赵老六突然问，“他真的能祈雨吗？”
差役愣了一下，随即笑了，“连你们都听说了？少爷确实在准备祈雨大典，就在两天后。府尹大人说了，不管祈雨成不成，先救人要紧。”
河阳府城外的赈济营地比赵老六想象的要规整许多。
几十个草棚沿着干涸的河床排列，每个棚子前都排着长队。
穿皂隶服的差役维持着秩序，不时呵斥那些想插队的人。
“北边来的流民到丙字棚登记！”一个书吏模样的人站在高处喊着。
赵老六背着小石头，跟着驼背老头往丙字棚挪动。
孩子的呼吸喷在他脖子上，滚烫，微弱。
沿途的草棚里躺着许多病人，呻吟声此起彼伏。
但至少这里有水。
几个壮丁正从深井里打水，倒进大木桶里，虽然每人只能分到半碗，但比路上强多了。
“姓名？籍贯？家中几口？”登记的书吏头也不抬，毛笔在名册上飞快移动。
“赵六，青林县赵家沟人，原本……”赵老六嗓子发紧，“原本六口人，现在……就剩我和孙子了。”
书吏这才抬头看了一眼，目光在小石头青白的脸上停留片刻，随即在名册上画了个红圈。
“带孩子去戊字棚，那儿有郎中。”他递给赵老六两块竹牌，“红牌领粥，绿牌看病，别弄混了。”
戊字棚比别的棚子安静许多。
一个须发花白的老郎中正在给一个妇人把脉，旁边的小童碾着药。赵老六站在一旁等待，感觉小石头在他怀里越来越轻，像要化成一缕烟飘走。
“热毒攻心，加上长期饥饿。”郎中检查完小石头后摇摇头，“我只能开些清热的药，能不能熬过去，看这孩子自己的造化了。”
赵老六跪下来就要磕头，被郎中一把拉住。“别折我寿数，”老郎中叹气道，“要谢就谢太生大人吧，这些药材都是他家的私库出的。”
正说着，外面突然传来一阵骚动。马蹄声如雷，由远及近。赵老六抱着刚喂完药的小石头走出棚子，只见一队四匹马拉的朱漆马车飞驰而过，车轮卷起的尘土扑了排队领粥的人们一脸。
“咳咳……什么人大白天的在灾民堆里跑马……”驼背老头抱怨道。
旁边一个正在分粥的差役压低声音：“噤声！那是周司马的车驾！”
马车窗帘掀起一角，露出一张四十岁上下男子的脸。
面白无须，眉间一道深深的竖纹，眼睛像两把刀子扫过灾民营地。
赵老六下意识地退后半步，却见那目光已经移开，窗帘随即落下。
马车内，河阳府司马周世铮松开帘子，转向对面坐着的青衫文士：“子陵兄，看见了吗？又多了至少两百流民。”
被称作子陵的文士点点头，手中折扇轻敲掌心：“这五日已收容近两千人。照这个速度，月底前河阳府外聚集的流民将过万。”
周世铮冷笑一声：“太生明德倒是会收买人心。开仓放粮，派医施药……不知道的还真以为他是什么青天大老爷。”
马车一个颠簸，小几上的茶盏差点翻倒。
子陵扶住茶盏，若有所思：“司马大人，关于那位‘龙王转世’的传闻……”
“荒谬！”周世铮突然提高声调，又立即压低，“太生微那个病秧子，三岁还不会说话，五岁才能走路，现在十五岁了连弓都拉不开。就这，还龙王转世？”
子陵却微微一笑：“可如今四处都在传，说太生公子出生时天降异象，满室生香。更有甚者，说他三岁时曾在后园嬉水，随手一指，干涸的池塘便涌出清泉。”
周世铮眯起眼睛：“子陵兄莫非也信这等无稽之谈？”
“信与不信并不重要。”子陵展开折扇，“重要的是流民们信。司马大人请看——”
他用扇尖轻轻挑起窗帘一角。
马车正经过一处新搭建的粥棚，棚前立着一面大旗，上书“太生赈济”四个大字。