“父亲。”太生微上前几步，躬身行礼，“孩儿回来了。”
“回来就好，回来就好。”太生明德放下茶盏，仔细打量着儿子，“清减了些，函谷关那边……辛苦了吧？”
他目光扫过韩七和何元，微微颔首示意。
“劳父亲挂念，一切安好。”太生微在父亲下首坐下，“函谷关已稳，河东郡那边谢昭也进展顺利。父亲，您的气色看着不错。”
“老样子，老样子。”太生明德摆摆手，目光落在何元身上，“这位是……”
“回父亲，这位是何元，精通农桑。此次随孩儿回来，专司屯田与农具革新之事。”太生微介绍道。
何元连忙上前一步，躬身行礼：“小人何元，拜见太生大人。”
太生明德眼中闪过一丝赞赏：“哦？不必多礼。微在信中提及，你在函谷关试制新犁，成效斐然。河内郡能有此等人才襄助农事，实乃百姓之福。”
寒暄几句后，太生明德挥挥手，让管家带韩七与何元下去安顿歇息，厅内只剩下父子二人。
气氛一时有些沉默。
炉火噼啪作响，檀香袅袅。
太生明德端起茶盏，又放下，目光几次落在儿子脸上，欲言又止。
“父亲，”太生微主动开口，打破了沉默，“冀州那边……还是没有兄长的消息吗？”
太生明德脸上的笑容瞬间凝固。
他沉默片刻，长长叹了口气：“没有……音讯全无。派去的人，要么石沉大海，要么带回来的都是些……模棱两可的消息。有人说在赵国见过他，有人说他随溃兵去了幽州，还有人说……”
他喉头滚动了一下，没有再说下去，只是疲惫地闭上了眼睛。
太生微的心也跟着沉了下去。
太生宏远在冀州担任别驾，黄盛之乱席卷冀州，魏郡、赵国相继沦陷，郡守或死或逃，兄长身为州府要员，处境可想而知。
他虽早知凶多吉少，但看到父亲瞬间苍老了许多的神情，心中仍是一阵刺痛。
“父亲不必过于忧心。”太生微压下心头的阴霾，“兄长为人机敏，处事稳重，定能逢凶化吉。冀州虽乱，但并非铁板一块，或许兄长正隐匿于某处，等待时机。我已加派人手，并请谢昭在河东郡也多加留意，若有消息，定会第一时间传回。”
太生明德睁开眼，勉强汲取到一丝力量：“但愿如此……但愿如此……”
他顿了顿，也觉沉浸在这沉重气氛中不好，于是话锋一转，“对了，你不在这些时日，府中收到不少拜帖。有些是循例的节礼问候，有些……倒是有些意思。”
他示意管家取来一叠拜帖，从中抽出几份：“这位是南阳名士许靖，言辞恳切，赞你祈雨救民、平乱安邦，有古仁者之风，意欲前来拜会。还有这位，颍川荀氏的旁支子弟荀衍，虽年轻，但文采斐然，对屯田制颇有见解，也递了帖子。不过……”
太生明德将其中一份拜帖单独放在太生微面前：“最特别的，是这位张世平。”
太生微拿起拜帖，只见上面字迹朴拙有力，内容也简洁：“中山野人张世平，久闻公子高义，于农桑一道略有心得，愿献诚，求见公子一面。”
落款处无任何官职或家世背景。
“张世平？”太生微对这个名字并无印象，“父亲可知此人底细？”
太生明德捋了捋胡须：“此人颇为低调，拜帖也送得晚，就在你回来前两日。我派人打听了一下，此人并非世家出身，也非名士，但据说在冀州中山郡一带，是个有名的田舍翁，尤其擅长打理庄园，精研土壤改良与轮作之法，名下田庄的收成往往比旁人多出两三成。冀州大乱后，他变卖了部分产业，辗转来到河内，似乎是想寻个安稳之地，继续事农桑。他递帖时还附了一卷简牍，上面写的是他对河内郡土质与水利的看法，颇有见地，不似空谈之辈。”
擅长农桑？精研土壤与轮作？
太生微心中一动。
何元只精于工具与作物，若此人真如父亲所言擅长田间管理，那正是他急需的人才。
屯田制推行至今，如何进一步提高土地利用率，优化种植结构，正是他思考的问题。
“此人现在何处？”太生微问道。
“就住在城南的悦来客栈。我已派人回帖，告知他你归来后会择日相见。”太生明德道。
“不必择日了。”太生微放下拜帖，“父亲，劳烦您派人去客栈传话，就说我今日午后在府衙书房恭候张先生。”
太生明德有些意外：“这么急？你一路劳顿……”
“无妨。”太生微站起身，“农事关乎根本，刻不容缓。若此人真有真才实学，早一刻见面，或许就能早一刻惠及百姓。”
午后，书房。
炉火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
太生微换了一身素雅的常服，坐在书案后，案上摊开的是张世平附在拜帖后的那卷简牍。
上面详细分析了河内郡不同区域的土壤特性，并针对性地提出了不同的深耕、施肥和轮作建议，甚至提到了利用豆科植物固氮肥田的方法，思路清晰，见解独到，绝非纸上谈兵。
“公子，张世平到了。”韩七在门外禀报。
“进。”太生微放下简牍。
门被推开，一位着褐色麻布长袍的中年男子走了进来。
他约莫四十岁上下，不高，但很结实，肤色是常年劳作留下的古铜色，面容朴实，眼神却异常明亮有神。
他见到太生微，不卑不亢地躬身行礼：“中山张世平，拜见太生公子。”
“张先生不必多礼，请坐。”太生微抬手示意，目光打量着这位田舍翁。
“谢公子。”张世平在客位坐下，腰背挺直。
“拜帖及先生所附简牍，我已拜读。”太生微开门见山，“先生对河内郡农事之见解，鞭辟入里，尤其是因地制宜、轮作养地之说，深得我心。不知先生对如今河内郡推行的屯田制，有何高见？”
张世平没想到太生微如此直接，略一沉吟，便坦然道：“公子垂询，世平不敢藏拙。屯田制于乱世之中，集流民之力，垦荒种粮，解燃眉之急，实乃良策。然，其弊亦显。”
“哦？愿闻其详。”太生微身体微微前倾。
“其一，屯田客多为流民，仓促聚集，农事技艺参差不齐，甚至多有不通农事者。统一耕作，易因管理不善或技艺生疏导致效率低下，甚至荒废田亩。”张世平字字清晰，“其二，屯田营集中垦殖，虽便于管理，却易使地力耗竭。尤其河内郡新垦荒地本就不甚肥沃，若连年种植单一作物，不出三五年，土地必贫瘠板结，产量锐减。其三，屯田客虽分得田地，但终非己有，归属感不强，长远来看，难保其尽心竭力。”
太生微缓缓点头。
张世平所言，正是他心中隐约担忧之处。
屯田制是战时应急之策，非长久之计。他问道：“先生既知弊病，可有良方以解？”
张世平笑：“世平以为，屯田制可存，但需辅以他法。其一，当兴‘教农’之策。遴选老农或通晓农事者，教授屯田客深耕、选种、施肥、除害等技艺，提升其耕作能力。其二，当行‘代田’之法。”
“代田法？”太生微心中一动。
这下他倒想起来这人谁了，他离开怀县前，似乎就有一个帖子写的代田法。
“正是。”张世平解释道，“此法乃前朝能吏所创，其要在于‘岁代处’。即将一亩田地纵向分为长垄和三条短沟。甽宽深各一尺，垄亦宽一尺。播种于甽中，禾苗生长于相对湿润避风的甽内。待苗长，以垄土培壅壅苗根。次年，甽垄互换位置轮种。如此，土地得以轮休，地力可保不衰，且垄甽相间，抗旱保墒墒之效显著。此法虽初行时稍费人力，但长远来看，可保土地持续丰产，远胜于广种薄收、竭泽而渔。”