他转过身，评价道：“藏的真好，藏的可真深。”
戚谌徽摇了摇头，眼底也满是无奈：“我也查不到，那些传消息的文人都很谨慎，没留下任何痕迹，而且他们手里的消息太准了，连栾家强占民田的事都知道，不像是外人能查到的。”
嵇舟指节敲击着窗沿，眼底沉得窒息，语气里多了几分自嘲，“我连对方是谁都不知道，对弈？我拿什么跟他们对弈？”
戚谌徽看着他的眼睛，没敢再说话。他认识的嵇舟从来都是八面玲珑、胸有成竹的，哪怕天塌下来也能笑着找到应对的办法，可现在，他却从嵇舟眼里看到了难得的无能的怒意，像是一只被人掐住了七寸的蛇，想挣扎，却找不到发力的地方。
待戚谌徽离开，客栈里只剩下嵇舟一人，他走到桌前，倒了杯隔夜茶一饮而尽。
他想起这些天的混乱，想起栾序承的催促，想起戚谌徽的无奈，更想起那个藏在暗处、步步紧逼的对手，对方像个幽灵，明明没露面，却把整个婺州搅得鸡犬不宁，而他，却连对方的影子都抓不到。
“废物。”
嵇舟低声骂了一句，不是骂别人，是骂自己。
“真是个废物。”
窗外的风更大了。
他想起曾经畅谈志向的自己，画凌烟，上甘泉，可现在他连一场舆论乱局都掌控不了，还谈什么抱负？
“废物…”他的呼吸慢慢变得急促起来。
嘴里一直喃喃着这两个字。
眼底悄然染上一丝痴狂。
“废物…”
“…废物…”
“废物！！我怎么生出你这么个废物！！”十六岁的嵇舟跪在父亲嵇业的面前，承受着父亲落下的戒尺和声声谩骂。
那时的他正是心高气傲的年纪，总想着在世人面前证明自己，可每次论政、写策论，众人夸赞的永远是苏湛彧。
“苏二公子的策论有见地，能通民生疾苦。”
“苏二公子的字有风骨，将来必成大器。”
其实一开始这些话并没有掀起这个小少年内心的苦楚，直到那天父亲把他叫到书房，手里拿着苏先生送的策论集，指着封面上苏湛彧的名字，语气里满是呵斥。
“你看看！同样是苏老的学生！人家苏湛彧的名字都印在策论集上了，连太傅温大人都夸他有国士之风！再看看你！读的是一样的书，识的是一样的字，除了会跟在人家身后，还会做什么？！啊？！”
嵇舟攥紧了拳头，反驳道：“我也写了策论！我也有自己的想法！只是大家没看到而已！”
“没看到？”嵇业冷笑一声，把策论集扔在他面前，“是你没本事让别人看到！将来你要是进了朝堂，连让别人记住你名字的本事都没有！志向？谈什么志向？你这种人，在朝堂上就是废物，没人会用你！”
“废物”两个字，像重锤一样砸在嵇舟心上。
嵇舟挨完毒打后没回苏家的书斋，也没去找戚颜倾和晁澈云，只是一个人在街上漫无目的地走。
街头依旧熙攘，卖糖人的吆喝清脆，孩童追逐的笑声掠过巷口，这些鲜活的烟火气却像隔着一层厚厚的雾，声音听来也闷，热闹是他们的，与他嵇舟毫无干系。
他不知不觉走到河边，水面映出他的影子，模糊晃动，像个拙劣而可笑的仿品。
他盯着那倒影，第一次如此清晰地感到自己的渺小。
他以为已足够努力，够得上几分“才俊”的边角，却原来连父亲一句最简单的认可都挣不来，连苏湛彧一片衣角的影子都追不上。
他蹲下身，把脸深深埋进膝里，河风湿冷，穿透单薄的衣衫，无助感像水草缠住脚踝，将他往深不见底的寒潭里拖。
戚颜倾望向苏湛彧时眼中毫不掩饰的欣赏，旁人提起苏湛彧时那自然而然流露的赞叹，父亲转身离去时那甚至不屑于掩饰的失望……无数画面切割着他，他想，若是自己也能有苏湛彧半分才情，得人真心喜欢，是不是此刻便不会像条野狗般蜷在这里，连难过都显得如此廉价？
眼泪无预兆滚落，砸在河岸的尘土里，他咬住牙关，不肯发出一点声音。
风拂过河面，吹皱一池残阳，嵇舟抬起头，望向天边那轮正缓缓沉落的血色日头，心里像被粗糙的麻石死死堵住，直到那点泪意被烧干的羞愤取代——
他不甘心。
他不甘心永远做个黯淡的陪衬。
他不甘心被钉在“废物”的耻辱柱上。
他更不甘心连自己都看不起自己。
也就是从这天起，那个喜怒形于色莽撞张扬的嵇家公子开始学着将棱角收进皮囊之下，他学会察言观色，学会掂量话语的分寸，学会把真实的心思压进最深的底处。
他的思绪没止步于年少的河边，反倒飘向了四年前，那时他刚行完冠礼，已从苏老门下出师，留在父亲身边学习政务，府里往来的皆是朝堂重臣，连空气里都飘着权力的味道。
那日退朝后，父亲把他叫进书房，窗外的梧桐叶刚落，寒意透过窗缝钻进来。
嵇业坐在太师椅上，手里拎着本奏折，脸色比窗外的天色还沉。
“你可知，前几日国子祭酒当着陛下和百官的面，夸了苏湛彧的《民生策》？”
嵇舟站在桌前低着头，他自然知道，苏湛彧凭那篇策论不仅得了陛下赏识，还被破格擢升为翰林院编修，消息传回京城世家圈，人人都在说“苏家要再出一位栋梁”。
“儿子知道。”
“知道就好。”嵇业把奏折扔在桌上，鼻子里带出冷意，“苏家在文坛本就话语权重，如今苏湛彧又得陛下青睐，再加上士族晁家、江南戚家都与苏家走得近，你算算，这朝堂上，还有咱们嵇家的立足之地吗？”
嵇舟愣了愣，在他眼里，苏湛彧是同窗，是那个总温和笑着的少年，却始终不肯去想苏家背后的势力，不去想世家之间的明争暗斗。
“父亲，书盈性子纯良，未必会——”
“纯良？”嵇业冷笑一声，打断他的话，“在朝堂上信纯良，等同于自寻死路！万一他苏家不满足于文坛地位，想借苏湛彧的势头，把手伸进六部，甚至想染指官员命脉，届时又当如何？！”
他站起身，走到嵇舟面前，目光锐利如刀，“如今苏家势头太盛，不压一压，迟早会吞了咱们嵇家，你以为那些依附咱们的官员会一直跟着咱们？他们只会往势头强的地方倒！”
嵇舟的心跳猛地加快，他想起年少时父亲骂他“废物”的模样，想起自己誓要让嵇家更风光的念头，心里竟莫名动了一动。
可他又想起苏湛彧待他如手足般的真诚，想起晁澈云同他斗嘴打闹的模样，心里又有些犹豫：“可……可咱们与苏家无冤无仇……”
“无冤无仇？”嵇业语气里满是嘲讽，“为官者，身处权斗之中，就都是仇怨！”他顿了顿，声音沉了些，“每个人都有自己的立场，有自己的姓氏，有自己的目的，你姓嵇，就该为嵇家考虑，难不成，你要为了所谓的‘同窗情谊’，看着嵇家败落？”
嵇舟低下头，看着自己的鞋尖，父亲的话像一记铁拳，拳拳到肉，砸在他心里最柔软的地方。
他想起多年前四名少年食同桌寝同榻，终日共论天下之事，想起自己想让嵇家屹立不倒的决心，心里像被两股力量拉扯着，疼得厉害。
“我知道你念及旧情。”嵇业的语气缓和了些，“可你要记住，在这朝堂上，最致死的一步，永远叫心慈手软。”
父亲弯下腰，对着亲生儿子说：
“你那些所谓的‘情谊’，一文不值。”
嵇舟重重闭了闭眼，深吸一口气，像是下定了某种决心，他不动声色的攥紧了拳头，“父亲打算如何做？”
嵇业转身走回太师椅旁，拿起茶杯喝了一口，声音恢复了往日的威严：“苏家不是有个公子在江南戚家吗？就从这里着手吧，”他转过身来，不容置疑的命令：“你记住，你是嵇家人，你的所思所想所作所为都要为嵇家的利益着想，至于对错……”