小孩子在睡梦中咂了咂嘴，不知听没听见。
程愫好不容易从人群里脱身，走到后院，在井台边蹲下，洗了把脸。冰凉的水浇在脸上，整个人清醒了不少。林宣走过来，递给他一块布巾。程愫接过来擦了擦脸，靠在井台上，长长地呼出一口气。
“人真多。”他说。
林宣点点头。“嗯。”
程愫站起来，拍拍身上的土。“走吧，去前院吧。爹该找我了。”
两人一前一后，穿过院子，走进堂屋。程万山正被一群人围着，看见程愫进来，连忙招手。“愫儿，快来。这是隔壁村的王员外，特来道贺的。”
程愫走过去，向那人行礼。那人穿着一身绸衫，富态得很，笑呵呵的。
“程案首，久仰久仰！我听说程案首高中小三元，特来道贺。一点薄礼，不成敬意。”
他说着，让身后的小厮递上一个锦盒。程愫打开一看，是一支毛笔，笔杆是白玉的，笔锋是上好的狼毫，一看就价值不菲。
程愫合上锦盒，递回去，“王员外厚爱，学生不敢当。此礼太过贵重，学生不能收。”
王员外笑道：“程案首客气了。一支笔而已，不值什么。程案首若是不收，就是看不起我。”
程愫摇摇头，“学生不是看不起王员外，是学生不能收。学生读书是为了明理，不是为了收礼。王员外的美意，学生心领了。”
王员外愣了一下，随即哈哈大笑，“好！好！程案首果然名不虚传！那在下就不强求了。”
他收起锦盒，拱了拱手，“程案首，我还有事，就先回了。”
程愫还礼：“慢走。”
王员外走了。旁边的人面面相觑，有人小声说：“那可是白玉做的笔杆，值不少银子呢。”
“程家小弟不贪财，好样的。”
还有人摇头叹气，不知是佩服还是惋惜。
程愫没在意那些目光，转身走到堂屋角落，在椅子上坐下。
程万山走过来，在他旁边坐下，压低声音，说道：“愫儿，你做的对，那笔你真不该收。太贵重了，收了以后不好还。”
程愫没想到他爹竟然也有这觉悟，说道：“爹说的对，我也是这么想的。”
程万山看着他，笑道：“你比爹想得明白。”
“爹，您以后别站村口等我了。天冷了，容易着凉。”
程万山愣了一下，随即摆摆手，“不碍事，不碍事，爹高兴。”
第66章
王员外走后, 院子里的人渐渐散了。程万山送走了最后一批客人，在堂屋的椅子上坐下，长长地呼出一口气。
钱氏端了杯热茶过来, 他接过去喝了一口，烫得龇牙，但却没把杯子放下, 就那么端着，像是要把那点热气攥在手心里。
“愫儿, 你过来。”他朝程愫招招手。
程愫走过来, 在他旁边坐下。
程万山看着他，沉默了一会儿，问：“路上回来的时候, 是不是也遇到不少王员外这样的人？”
程万山做了这么多年生意，见过的人多, 他只是不擅长种田, 但人心如何, 他却不蠢笨, 多少还是能猜出来一些的。
程愫点点头，“嗯。从府城回来的路上，有人拦车道贺，有人送东西, 还有人想拜师。”
他顿了顿, 又说道：“我没收, 也没答应。”
程万山点点头，赞许道：“你做得对。那些人不是冲着咱们来的, 是冲着你这个‘小三元’的名头来的。你今天收了他们的礼，明天他们就敢打着你的旗号在外头办事。到时候你怎么办？替他们擦屁股？还是装作不知道？”
程愫看着父亲, 忽然觉得从前那个爹又回来了。回了程家村的爹只知道种地，知道在村里跟人争田埂，知道在家里唉声叹气。现在爹说的话，句句在理，像是从前在外做生意的时候那种精明又回来了。
也许不是从前做生意时的精明，而是回了程家村被逼出来的。程家败落过，知道人情冷暖，知道世态炎凉。那些笑脸背后藏着什么，爹比谁都清楚。
“爹，您说得对。”程愫道，“我在路上也想了，这些礼不能收。收了，就欠了人情。人情债，最难还。”
程万山点点头，又叹了口气，“愫儿，你记住，咱们家好不容易走到今天这一步，不能因为贪图小便宜，把名声毁了。名声这东西，挣起来难，毁起来容易。”
程愫点头，“我记住了。”
第二天，程秋菊也来了。
她是坐何延年的马车来的，比程巧云晚了一天。一进门就拉着程愫的手，上上下下地看，眼里止不住的高兴。
她眉开眼笑道：“小弟，你可真争气。我在何家都听说了，小三元，咱们县这么多年头一个！何家的人现在对我那都客客气气的，谁都不敢给我脸色看了。现在做个饭炒什么菜都还过问我的意见，姐姐这都是沾了你的光！”
何延年跟在后面，手里提着大包小包，脸上带着笑，那笑容比从前更热络了几分。
“岳父大人，恭喜恭喜！愫弟高中秀才，还是小三元，小婿特来道贺！”
他把东西放下，又朝程愫拱手，“愫弟，你这可是给咱们程家长了大脸了！”
何延年不愧是精明的生意人，待人接物上很会说话，张口就是咱们程家，把自己算作程家的一份子，还抬高了程家，这话说的好，旁边的程万山听了心里都高兴。
程愫倒还好，他还礼，“姐夫客气。”
程秋菊拉着程愫的手不放，问这问那。大部分都还是关心程愫在府城这段时日读书辛苦，吃的怎么样睡的怎么样，亲姐姐的关心不是作假的，程愫能感受到她的真切关心，也都笑着一一作答了。
没一会儿程巧云抱着儿子走过来，姐妹俩凑在一起，叽叽喳喳地说个不停。程万山坐在堂屋里，看着这两个女儿的日子都越过越好，心里也踏实不少。大女儿憨厚，三女儿精明，都是他的好闺女。
他看了一眼何延年，那小子正跟齐成业说话。齐成业憨憨地笑着，何延年说着什么，两人一个说一个听，倒也和谐。程万山收回目光，心里琢磨着晚上要说的事。
白天又热闹了一天，这两天家里陆陆续续一直有人上门拜访，大多都是听说了消息来道贺的。按说只是考上秀才而已，不会有那么多的人前来道喜。可程愫不是普通的秀才，他是小三元，还是年仅十四岁的小三元。
这在百姓的眼里意味着什么？意味着只要程愫一直保持着这样的才华继续读书，以后的举人老爷那是没跑了。有这样的设想在，也难怪上门拜访的人多。
到了晚上，客人散了，家里只剩自家人。程万山让钱氏把门关上，把所有人都叫到堂屋里。程巧云、齐成业、程秋菊、何延年、程莲香、程杏儿、程穗儿、底下的几个姨娘和姐姐全都来了，还有程愫和林宣，都到齐了。安哥儿几个小的被打发到别的屋里去玩，不许进来。
程万山坐在上首，扫了一眼屋里的人，清了清嗓子，说道：“今天把大家叫来，是有件事要交代。”屋里安静下来，所有人都看着他。程万山的声音不大，但每句话都说的清楚。
“昨天王员外来送礼的事，你们都看见了。愫儿没收，做得对。”他顿了顿，“今天我要说的就是这事。从今往后，谁也不许打着愫儿的旗号，在外头收礼，或者替人办事。”
他看着两个女婿，目光落在齐成业身上，“成业，你是个老实人，我放心。”又看向何延年，“延年，你脑子活络，我反而不放心。”
他这话说的直接，都是挑明白了说的，在他看来这是件大事，不能太过委婉，要让他们明白这件事情的严重性。
何延年的脸色微微变了一下，随即恢复如常。他站起来，拱手道：“岳父大人放心，小婿不是那种目光短浅的人。”
程万山看着他，“那你跟我说说，怎么个不是目光短浅？”
何延年想了想，道：“愫弟现在虽然只是秀才，可他是小三元。县试第一，府试第一，院试第一。这是什么？这是前途无量。小婿虽然不才，可也知道，现在收几个礼、办几件事，能得多少好处？可要是坏了愫弟的名声，耽误了他的前程，那损失可就大了。愫弟将来要是中了举人、中了进士、当了官，小婿还怕沾不了光？”