王花的脸一下子涨红了。
她家今年的收成确实不好。当初程家改良荒田的时候，她男人王富德压根不信，还天天在饭桌上笑话人家“往地里掺沙子”。后来村里人跟着学，她家也没去，结果人家都增产了，她家还是老样子。
这事儿本来就是她心里的一根刺，现在被孙姨娘这么一说，那刺扎得更深了。
“你……你什么意思？”
孙姨娘一脸无辜：“我没什么意思啊？我就是说个事实。”
王花气得把盆往地上一摔，叉着腰就要开骂。
旁边几个看热闹的邻居连忙上来拉架。
“行了行了，大清早的，别吵了。”
“王花嫂子，你也少说两句，人家孩子去考试，是喜事。”
王花甩开拉着她的手，冷笑道：“喜事？我看是笑话！等那娃娃灰溜溜地回来，我看你们还笑不笑得出来！”
说完，她捡起盆，摔门进去了。
孙姨娘看着她那扇关上的门，哼了一声，叉着腰朝着王家的院墙高声说道：“我等着看谁笑到最后。”
她转身，拍了拍程莲香的肩膀，“别理她，她就是吃不到葡萄说葡萄酸。”
程莲香点点头，可心里还是有些堵得慌。
钱氏叹了口气，“行了，都进去吧。站在这儿也没用，该干啥干啥。”
众人慢慢散了。
这边王花进了屋，把手里的盆往地上一摔，一屁股坐在凳子上，气呼呼的。
王富德正蹲在灶台前烧火，被她吓了一跳，“又咋了？”
王花瞪了他一眼：“咋了咋了，你就知道问咋了！你听听程家那婆娘说的什么话？说什么种了一辈子地的人收成不如去年，她这不是骂你吗？”
王富德愣了一下，低下头，继续烧火。
他当然知道自家收成不好。可他能怪谁？当初是他自己不信程家的法子，是他自己不去打听。现在人家收成好，他收成差，能怪谁？
他闷声道：“行了，少说两句。”
王花更来劲了：“少说两句？我凭什么少说两句？他们程家有什么了不起的？不就是出了个会种地的娃娃吗？考童生？就他那样子，能考上才怪！”
王富德没接话，只是往灶膛里添了根柴。火苗跳了跳，把他的脸照得忽明忽暗。
他想起去年，程家刚搬回来的时候，他也是站在村口看笑话的人之一。
那时候他觉得，程万山那个老东西，完了。
可现在呢？
人家地种好了，官司打赢了，银子挣了，连府衙都来人了。
而他，还是那个他，守着那几亩薄田，一年到头，挣不了几个钱。
刚才院门外头自家婆娘跟程家人吵的那些话他其实都听见了，但他就是不想出去。站在门外头跟人家吵架像什么样子？他才不去丢那个脸！
……
牛车吱呀吱呀地往前走。
程万山一路上没说话，只是攥着那个书袋，攥得手都酸了。
程愫倒是轻松，靠在车壁上，望着外头掠过的田野。地里的雪还没化尽，一块一块的白，盖在枯黄的草上。偶尔有几只麻雀飞过，叽叽喳喳的，落在光秃秃的树枝上。
走了一个时辰，官道上的人渐渐多起来。
有挑着担子的货郎，有赶着驴车的农户，也有跟他们一样往县城方向去的，看那书袋，那神情，就知道也是赶考的。
程万山看着那些考生，有的二十出头，有的三十好几，穿得也比程愫体面，心里又紧张起来。
他悄悄看了程愫一眼。
见儿子还是那副样子，不慌不忙的，脸上没什么表情，程万山心里稍微安定了一些。
又过了半个时辰，马车进城了。李老二以前就经常往县城跑，对县城的路很熟。
县衙附近有条巷子，叫“文华巷”，专门租给赶考的学子住。巷子里全是一进的小院子，一户一户的，门口挂着牌子，写着“某某寓”、“某某居”。
程万山找了一家看起来还算干净的，叫“程家老店”。一看招牌，他心里就踏实了几分，姓程的，说不定有缘分。
店家是个五十来岁的老婆子，姓孙，人很和气。听说程愫是来考县试的，又看他年纪这么小，眼睛都亮了。
“哎哟，这么小的娃娃就来考试？了不得！快进来快进来！”
她把程万山一行让进院子，安排了一间小屋。屋子不大，但收拾的干净，两张窄床，一张桌，一把椅子，墙角还放着一个洗脸架子和洗脸的木盆。
程万山看了看，问：“多少钱一晚？”
孙婆子笑道：“你们是头回来吧？这文华巷的规矩，按考试天数算。县试五场，加上中间休息，一共九天。你们从今天开始住，住到考试结束，一共是十一天，包吃住，每天一百文。一两银子并一百文。”
程万山心里算了一下，这个价格的确比平时贵上不少。但这几日是学子们进城考试的时候，许多客栈酒楼都涨价了，这里的小院子涨价也不奇怪。程万山觉得还是单独租个小院子好，儿子看书能有个安静的环境，比住客栈好。
他跟孙婆子讲了讲价，孙婆子笑了笑，说道：“也罢，看你家这小娃娃灵气的很，说不准就考上了！我这房子也能沾沾喜气，给你们抹个零头，给一两银子便罢。”
说完她又说道：“我这小院子可是良心价了，你们也莫要嫌贵，这几日附近的房子都是这价儿，一年到头全凭这些时日挣钱呢。”
程万山也知道这个理儿，这孙婆子说的也是实话。他掏出一两银子，递给孙婆子。
孙婆子接了钱，又看了看程愫，笑道：“小公子好好考，考上了，老婆子我也沾沾光！”
程愫拱手道谢。
安顿下来后，程愫没有急着去看书，他第一次经历这个时代的大型考试，还是出去看一眼周围的环境比较好。
而且程万山还要请李老二吃顿饭，不能让人家白跑这一趟。
文华巷周围有很多茶摊酒肆，很多考生出来放风。一路上赶路也累了，请李老二在附近吃了一大碗纯肉的馄饨后，李老二便回去了，约好等考完试再来接他们。
回去的路上，在文华巷口路过一个茶摊，茶摊上坐了很多书生打扮的人，一看就是这次赴考的学子。
“爹，咱们也去坐会儿吧，顺便吃口茶。”
程万山对于儿子的要求无有不应的，“好，你想吃咱们就去吃。”
茶摊不大，摆着五六张桌子，坐满了人。都是些书生模样的，有的在低声交谈，有的在翻看手里的书，有的只是坐着发呆，脸上带着或紧张或期待的神情。
旁边那桌坐着三个年轻人，二十出头的样子，正在高谈阔论。
“我跟你们说，今年的县试，主考官是周县令亲自坐镇。周县令这个人，听说不好糊弄，文章得实打实的。”
“那当然，科举大事，谁还敢糊弄？”
“哎，你们听说了吗？今年有个考生，才十二岁！”
程万山手里的茶盏晃了一下。
“十二岁？真的假的？”
“真的，我表弟在礼房当差，亲眼看见那孩子来报名。才这么高！”那人比划了一下，“穿着一身普通的衣裳，看着就不像有钱人家的。”
“啧，十二岁能写出什么文章？怕是来玩儿的吧？”
“说不定人家是神童呢？”
“神童？我读书二十年都不敢说稳过，他一个十二岁的娃娃，能考过？我不信。”
几个人笑了起来。
程万山的脸色有些尴尬。
程愫却像没听见一样，端起茶盏，慢慢喝了一口。
另一个桌子，坐着个四十来岁的老童生，头发都花白了，还在低头看书。听见这边的议论，他抬起头，往程愫这边看了一眼。
那目光在程愫身上停留了一会儿，忽然站起身来，走过来。
程万山紧张起来。
那人走到他们桌前，拱手道：“这位小公子，冒昧打扰。方才听几位后生议论，说今年有个十二岁的考生，可是小公子？”