“有蝮蛇的草原？”老人的视线落在河面上，“我的确经过了那个草原，但并不知道你跟在后面。”
“别装蒜了！你是知道被跟踪了的，把我诱到那里，开枪威吓我，我除了卧倒，就无法藏身，可一爬下就会被蝮蛇咬死，你是想不留下弹痕致我于死地！”
仁科言词强硬，仔细地观察着老人的反应。
“讹诈吗？”老人小声答道。
“并非讹诈，前天你也跟踪了我。”
“你说的事我一点也不懂。”老人慢吞吞地左右摇晃着头，“路过有蝮蛇的草原是事实，不过，我是有原因的……”
“什么原因？”
“为什么非告诉你不可呢？”
老人瞟了仁科一眼，目光很阴沉。
“我想知道真象，如果你与我们正在追查的事件无关的话……”
“你们正在追查的事件？”老人低声重复道。
“请回答我的问题。”仁科催促说。
“真没办法。”老人点着头，“我是个微不足道的淘金人，被砂金吸引到这里来的，一直想在什么地方发现大量砂金。正是这个念头，我才支撑了几十年。”
老人停下话头，并非观察仁科的反应，而好象是在自己确定自己说话的效果，然后又说：“近几年我用新采掘法淘金，我寻找古代的河……”
“古代的河？”
“古代的河是存在的，只是因发大水、地震产生了断层和山崩等，被埋没了，那里面也许藏着不为人们所知的大量砂金。”
“那条古代的河能发现吗？”仁科不由得被老人的话吸引了。
“至今，我也未能发现理想中的河床，但是，却发现了一件令人吃惊的东西。”
“令人吃惊的东西？”
“就是你看见的蝮蛇。每年一到此时，无数的蝮蛇，不知从何处来到这里，大概是进行冬眠前的最后一次日光浴吧。因为，天气不好时就看不见。总之，这种现象只有一天。进行了充分的日光浴后，就消失了。”
老人脸上浮起了微笑。
“消失了？又回去了吗？”
“不，钻进洞里去了。”
“洞里？”
“冬眠的洞穴。你看见的那些蝮蛇，一条不剩地全部紧紧挤在一个洞里，开始冬眠。我知道那个洞在哪儿！”
“这可以说是我唯一的财产，如果卖掉的话，就会成为一个富翁。”
“为什么要放弃呢？”
“太可怜了！”老人声音低沉。
“可怜？”
“要一网打尽那些蛇，得有一定的精神准备，虽然可以发财，但那些钱将沾满鲜血。眼下，我靠淘砂金还能生活，我不想取浸透鲜血的财产。因此，每年一到此时，我就去看蝮蛇，只是看看，也是很愉快的。如果我知道在有蝮蛇的草原上，你在后面跟踪，我是不会去的。因为，要是让你知道了，我唯一的财产就会丧失。”
仁科沉默了，的确，老人的话有些道理。
“另外，我既无手枪，也没听见谁在放枪。”
“没听见枪声？真的吗？”
“的确这样。若是距离在五十米外的话，就有可能听不见枪声，要是听到了枪声，我也会返回来的。”
仁科把视线从河流转向针枞树林，心想：老人的话并非实话，不，即使他讲的都是事实，也有隐藏了的地方，谜就在他隐瞒不说的那部分中。
仁科坚信，在河边，老人忽然露出的比野兽还要敏锐的、对危险的洞察力，并非一般人所具有。当时，老人觉察到仁科在窥视，就决定把仁科引到草原去，让蝮蛇咬死仁科。前天悄悄跟踪的人，也是老人。他究竟为何要害死自己呢？
老人说，几年来一直在寻找古代的被埋没了的河流。也许老人在某处寻找河床时，发现了深山号五个机组人员秘密埋藏的金块吧？可是老人为什么又不想取出金块，而靠淘砂强过着孤独的生活呢？
是守护金块？啊，这个老人是金块的守护神！
2
仁科放弃了跟踪中臣克明的行动。
翌日清晨，仁科弃掉帐篷，带上睡袋和粮食出发了。转悠到午后才在能看见老人茅屋的地方，安排下露营地，用望远镜监视老人的茅屋。
九点过，老人离开茅屋，背着铁锹和淘砂金斗，步履缓慢地向上游走去。
仁科隔着一定距离尾随他，因为这是个比野兽还敏感的人，决不可粗心大意。大约走了一个多小时，老人离开河流，进入白桦林的疏林带。不一会儿，来到白桦林的边缘区，前面是陡坡、倾斜的小岩石相互连接，一登上陡坡，就有针叶树林。
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