伊丽莎白开门见山地问道：
“像洛氏这样庞大的企业，怎么会面临如此艰难的财务危机呢？”
克劳斯看了看她，耸耸肩。很显然，他并不习惯向一个女人报告事情，他假装谦虚地说道：
“呃——一言以敝之，这或许不是……”
“请直接讲重点。”
伊丽莎白毫不客气。
“直到两年前，洛氏企业还有相当的盈余，不是吗？”
她看着他脸色突变，尽力想克制自己。
“嗯……没错，小姐。”
“既然如此，我们现在又怎么会欠银行这么多钱呢？”
他咽下口水，接着说：
“几年前，公司要拓展业务、扩大厂房设备，令尊和董事会一致认为，向银行借支短期货款是最好的方法。前前后后加起来，我们公司一共积欠银行的货款有六亿五千万美元。其中有些已经到期了。”
“是过期了。”
伊丽莎白纠正他。
“是的，小姐。过期了。”
“我们付一分利，外加逾期的利息罚款。为什么到现在还不能还清那些过期的货款？就连本金也还没偿还！”
现在，他吓得瞠目结舌：
“因为……呃……最近一连串的不幸事故，公司目前可周转的资金比预期中少了很多。一般说来，在这种情况之下，我们可以要求银行延长偿还期限。然而，就我们目前所面临的处境来说，这个问题是困难重重。除了那些不幸的意外，还有几笔庞大的诉讼费用、实验室的呆账……以及……”
他愈说声音愈小。
伊丽莎白坐在那儿，全神贯注地分析眼前这个人——他究竟是哪一边的人？她再次仔细地阅读财务报表，试着找比其中可疑之处。在“其他支出”那一栏，上面记载着让支出金额多出原来四分之三的庞大诉讼费。
她的脑海中浮现了那次发生在智利的大爆炸，和那幅惊心动魄的慑人场面、有毒物质直冲云霄的恐怖情景。她仿佛听见了遇难者临死前的哀号——十二个人因此丧生，好几百名居民住院急救。他们的苦难和哀痛，最后只能用金钱来打发，他们的悲哀只换来了写在收支薄上“其他支出”栏的一行数字。
她抬头看着威尔顿·克劳斯。
“根据你的报告，克劳斯先生，我们的问题只是短时间的。毕竟我们是洛氏企业，我们的信誉仍然是世界上一流的，银行也还根欢迎我们。”
这次轮到他百思不解了。他看着伊丽莎白，他的锐气被削减了不少，取而代之的是机警与谨慎。
“你必须了解一点，洛菲小姐，”他小心翼翼地说道，“制药公司的信誉是重于一切的。”
这句话好像在那里听过，是山姆说的？还是亚历克？她记起来了。是里斯。
“说下去。”
“我们处境艰难已经是公开的事实了。同行之间的明争暗斗很可怕！如果你的敌人知道你受到了打击，他们必定会伺机而入，甚至致你于死地。”
他思索了一下：
“没错，他们会致你于死地。”
“换句话说，我们的竞争敌手也和那些银行有所往来吗？”
他报以赞许的微笑，然后说：
“完全正确！银行的贷款额度是有限的，如果他们判定借钱给A比借给B所冒的风险还要大……”
“他们是这么想的吗？”
他用手指拨拨头发，看起来很不安。
“自从令尊去世之后，我已经接到好几通尤利乌斯·巴特鲁特先生的电话了。他是债权人推出的债权代表。”
“巴特鲁特先生的意思是？”
其实她知道答案。
“他想知道谁是继任的总裁。”
“你知道是谁吗？”
伊丽莎白问。
“不清楚，小姐。”
“是我。”
她看出来他极力想掩饰他的惊讶。
“你想巴特鲁特先生会有什么反应？”
“他会断绝我们的生路。”
他冲口而出。
“我会跟他谈的。”
伊丽莎白说着躺向皮椅，对他微笑。
“要不要来杯咖啡？”
“啊？呃……谢谢您的好意。好的，谢谢您。”
伊丽莎白看他已经松懈下来了。事实上，他可以感觉得到伊丽莎白一直在试探他，他知道自己应该是过关了。
“我想听听你这位专家的建议。”伊丽莎白说，“如果站在我的立场，你会怎么做？克劳斯先生？”
办公室里的气氛又开始变得不安了。
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