“这么说你想找份工作？你会干什么？”
我脑子里又是灵感一现。像我这种人拼命拔高自己是没用的，还是实话实说吧。我说：“什么也不会，先生。可我想找份旅行推销员的工作。”
“推销员？嗯。不清楚我现在有没有能给你干的活，让我想想看。”
他噘起嘴唇，有一会儿，可能有半分钟吧，他想得很专注。这是件奇事，就算在当时，我也意识到那是件奇事。这个举足轻重的老伙计，身家大概至少有五十万英镑，会真的帮我考虑。我让他在走路当中停了下来，至少已经浪费了他三分钟时间，那全是因为我几年前碰巧对自己做过的一句评价。我在他记忆里留下了印象，所以他愿意为我费上一点事，那正是我找工作所需要的。我敢说，他在那同一天里已经炒了二十个人的鱿鱼。最后他说：“你进保险公司怎么样？总是很有保障的，你也知道。人们总是需要保险，就像要吃饭一样。”
当然，我对进保险公司这个主意很感兴趣。约瑟夫爵士和飞火蛇保险公司有“利益关系”，天晓得他在多少间公司里都有“利益关系”。两个喽罗中的一个趋身递上便条薄，约瑟夫爵士从马甲口袋里掏出金笔，当场给我潦草地写了张给飞火蛇保险公司上层人物的一张便条。然后，我向他道了谢，他就继续阔步前进了。我从另一方向溜了出去，之后，我们再也没见过面。
就这样，我得到了工作，要么是像我在前面所说，工作得到了我。我已经在飞火蛇公司待了将近十八年，一开始是在办公室里，现在干的是被称为“巡视员”的职位，有必要给别人留下深刻印象时，我就是个“代表”。一星期有两天，我在管区办公室工作，其余时间我到处出差，去拜访当地代理提交上来名字的客户，给铺子及其他财产估价等，时不时自己也做几笔保险。我一星期挣七镑，恰当地说，我这辈子就这样了。
回过头看时，我意识到我有活力的日子——如果我真的有过——在我十六岁时就结束了，我真正关心过的一切都发生在那之前。当然，说起来，事情仍然在发生着——比如说战争——直到我在飞火蛇保险公司找到工作。从那往后——唉，就像他们所说的，快乐的人没有历史，对在保险公司工作的人也一样。那天往后，我的生活里没有一件事能恰当地称为大事，除了在差不多两年半后的一九二三年初，我结婚了。
我当时住在伊灵区的一间包膳食的宿舍里。岁月滚滚前行，或者说往前爬行。下宾非尔德几乎被我置之脑后。我是那种在城里上班的普普通通的年轻人，早晨抢着赶八点一刻的火车，谋算别人的工作。在公司里我颇受重用，对生活也比较满意。那种战后追求成功的热潮也多少感染了我。你也记得那都是怎么说的。政经计划，闯劲，坚毅，胆量，不出人头地就被淘汰，天高任鸟飞，是金子总会闪光等等。杂志上的广告上画了一个被老板拍着肩膀的伙计，还有某个年富力强、能大把搂票子的经理级人物将其成功归功于函授课程。好笑的是我们都相信了，就连我这样的人也是，而那些对我可是一点也没用。因为我既不是干劲冲天，也不是个一蹶不振的人，从本质上说，我不会成为那两类人。可那就是当时的时代精神。出人头地！把握机会！看到谁倒台，在他爬起来之间赶紧再踹他几脚。不用说，这是在二十年代初，战争的后遗症已经消退，大衰退还没到来，而眼来时，会要了我们的老命。
我是布茨图书馆的A类会员，去过门票为半克朗的舞会，还是本地网球俱乐部的会员。你也知道在新兴郊区的那种网球俱乐部——小小的木亭子和高高的铁丝网，穿着做工很差的白色法兰绒衣服的伙计蹦来跳去，模仿上等人喊“十五比四十”和“得优势分！”，但是不算太过分。我学会了打网球，舞跳得不差，跟女孩相处也很好。我差不多三十岁了，红脸膛，黄油色头发，相貌不算太坏。在那年头，你要是打过仗，就能让你多一分优势。无论在那时还是现在，我从来没在外表上被人当作上等人，可是另一方面，你大概也不会把我当成乡镇上的铺主之子。在像伊灵区这样很是鱼龙混杂的地方，我也能混得不差。在这个地方，办公室雇员阶层和普通专业人士阶层混杂在一起。我就是在网球俱乐部里碰到希尔达的。
当时，希尔达二十四岁。她个子小，身材单薄，是个胆怯的女孩。她长着黑头发，姿态优雅。因为她的眼睛很大，让她很像兔子。她是那种一贯说话很少的人，这种人会在别人说话时偶尔插一句，给别人的印象是她一直在聆听。真要让她说什么时总是那句：“哦，对，我也是这么想的。”总是同意最后发言的人，不管是谁。打网球时，她动作很优美地跳来跳去，打得也不算差。可是不知怎么，她有种无助加上小孩子的气质。她姓文森特。
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