键盘旁边的电话响了，邦德拿起听筒，“喂？”
是莫奈彭尼小姐。“詹姆斯，我就知道你在这儿。请你11点到会议室开会。”邦德瞄了一眼手表，是10点50分。
“你该提前24小时通知我才对，彭尼。”他说。
“请别介意。这是一次非常重要的会议。一些大人物要来出席。我们会上见。”她挂上了电话。邦德在黑洞洞的大屏幕前又坐了片刻，然后叹口气，开始收拾东西，同时又敲一下键盘，以便使有关联盟的完整材料的打印件送到他的办公室。一切收拾停当后，他才离开电视图书馆，乘电梯前往顶楼。
顶楼一片忙碌。秘书们在楼道里跑来跑去，电话铃声此起彼伏。邦德一把拉住手里抱着一叠文件夹、正快步朝会议室走去的莫奈彭尼小姐。
“到底发生了什么事？”邦德问。
“几分钟前，Ｍ下达了三级战备指令，詹姆斯。快进去吧，国防部长和许多高级军官都来了。”
“大概有人犯了神经病。”邦德低声嘟哝着走向会议室。
会议室十分宽敞，能容纳100多人。这里的正面墙上也设置了一个大屏幕，供播放多媒体使用。椅子像学校的教室一样摆成一排排。一列工作台呈半圆形面对讲台摆放，上面是各种各样的电子设备。邦德不慌不忙地走了进来，找一个靠边的位置坐下来。他四下望了望，一些与会者让他暗自感到惊讶。
Ｍ和国防部长坐在讲台旁边正轻声交谈，特纳站在他们的身后随时恭候指示。其他椅子上坐的是各部门的高级参谋人员，其中包括Ｓ部门、记录部门和反情报部门的头儿。挨着这些人坐的是几位来访者，包括空军司令惠普尔元帅、军情五处处长，还有一个不是别人，正是罗兰德·马奎斯上校。
特纳宣布会议开始：“女士们，先生们，国防部长要先和大家讲几句话。”
国防部长站起身来，清清嗓子：“昨天晚上，发生了一起针对我国的工业间谍和恐怖事件。一项高度机密的研究成果，被称作第17号蒙皮的热等离子体黏合技术说明书，在国防评估与研究局位于弗利特的一处秘密研究基地被盗。此项研究成果对英国的防务至关重要，因此，我们要追查此事件是何人所为，并要夺回说明书。国防评估与研究局克里斯托弗·德雷克局长将就此作进一步的介绍。”
国防部长请德雷克先生讲话。德雷克身材高大，举止文雅，年龄在50岁上下。
“各位，上午好。我被要求用大家都能听得懂的语言介绍国防评估与研究局为皇家空军所从事的研究工作。长期以来，我们一直致力于发展一种能经受住7马赫飞行速度的飞机制造材料，以便使英国成为世界上第一个拥有这种材料的国家。7马赫飞行速度是人类迄今为止从未达到的速度，是航空工业的‘圣杯’。大家知道，使飞机达到那一速度的发动机制造技术已攻克多年，缺的只是制造飞机机身所需的材料。研制这样一种飞机的好处不言而喻。一架这种飞机从伦敦飞到纽约只要40分钟——或者，它可以在半小时内连续轰炸三个国家。两年前，国防部长下达命令，要求我们与皇家空军一道研制能经受7马赫速度所产生的摩擦与撕裂作用的材料。
“问题的关键依然是，在如此高的速度，哪怕是微小的大气尘埃也会对机身蒙皮造成凹痕，进而将其从机身上完全撕掉。摆脱这种困境的出路在于流体动力科学。一个物体在穿过流体时，其表面会产生一个附面层，将流体物质向外推开，从而形成一种‘风洞效应’。物体穿过这个风洞时受到的损害相对就会小些。在流体动力学领域，有关湍流的论点多种多样，数学计算模式极为复杂，设计上存在的难题更为突出。问题的关键在于要找到一种能扩展和改变附面层的‘灵巧蒙皮’材料，进而设计出有利飞机飞行的最佳空气动力学结构。我们找到了这种材料，那就是碳纤维和硅质陶瓷的合成物质。然而，由于碳纤维和硅质陶瓷这两种材料极难熔合在一起，于是，国防评估与研究局又花了两年时间，最终研制出了一种热等离子体黏合工艺。”
大屏幕开始播映幻灯片。第一个镜头是伍德博士的照片。
“昨天，我们聘用从事该项研究工作的托马斯·伍德博士在弗利特的一处秘密仓库内圆满完成了方案的设计工作。国防评估与研究局和英国军方一直将此列为绝密项目，并渴望尽早看到研究成果，以使英国拥有超越其盟友和敌人的战略优势。从商业角度看，此项研究成果价值数十亿英镑。”
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