知道晚上要出门，玛丽莎没把车开进车库，而是转个圈，头朝外停在车道上。走上后门台阶，便听见一个儿科同事送的西班牙长耳狗迎接她的叫声。
玛丽莎原来从没想过养狗。六个月前，她的一段满以为会导致结婚的恋情突然中断了。对方叫罗杰-舒尔曼，麻州总医院神经外科住院医生。他告诉玛丽莎说，他接受了洛杉矶加州大学的奖学金，打算一个人去。这把玛丽莎惊昏了。从前他们商定，罗杰去哪儿玛丽莎也去哪儿。她也确实申请了旧金山和休斯敦的儿科职位。不过罗杰从来没提过洛杉矶加大。
玛丽莎是家中最小的孩子，有三个哥哥。爸爸是神经手术医生，冷静沉着，说一不二。因此她一向缺乏自信。她实在接受不了与罗杰分手的打击。每天早上都几乎起不了床去上班。在这种沮丧之中，朋友南茜送了这只小狗给她。开始她还嫌烦。可是“太妃”——小狗脖子上系着一个大蝴蝶结，上面写着这个甜甜的名字——很快就赢取了她的欢心，就像南茜预期的，帮助玛丽莎淡忘了感情创伤。如今玛丽莎爱这条狗爱得如痴如狂。毕竟家中还有一个生命，能接受和回馈她的爱。来到CDC工作，玛丽莎唯一的忧虑便是，如果出差执行任务，“太妃”该如何处置。幸好邻居贾德森夫妇爱上这条小狗，主动建议，不，简直是恳求，玛丽莎万一外出就让他们照管“太妃”。它就像是天赐之物。
一开门，她不得不招架一番“大妃”兴奋的扑咬，直到关掉报警器。房东第一次介绍这个报警器时，她很不以为然。如今却庆幸有它。尽管市郊比市内安全，她还是觉得，夜里这儿比波士顿更让人感到与世隔绝。她特别欣赏一直随身带着的遥控器。有了它，一旦看到屋子里有意外的灯光或响动，她在车道上就能开响报警器。
玛丽莎翻看着邮件，让“太妃”在前院绕着一棵云杉撒欢奔走，释放一下禁铜多时的精力。不必怀疑，贾德森夫妇中午准定遛过狗。可是从那时到玛丽莎回家，这条11个月大的小狗就一直关在厨房里，压抑了够长一段时间了。
可惜玛丽莎不得不缩短“太妃”的活动时间。七点已过。她约好八点去吃晚饭。拉尔夫是一个事业有成的眼科医生，带她出去过好几次。尽管还没完全忘怀罗杰，玛丽莎还是乐于拉尔夫老练成熟的陪伴，何况他似乎仅满足于带她吃饭看戏听音乐，没有逼迫她上床。事实上今天还是他第一次邀玛丽莎去家里，而且说明了是个大聚会，而非只他们两个。
看起来拉尔夫乐意让他们的关系缓慢而自然地发展。对此玛丽莎很感激，即使她怀疑此中原因是两人之间二十二岁的年龄差距。玛丽莎三十一，拉尔夫已五十三了。
有趣的是，在亚特兰大玛丽莎还约会的仅有的另一个人比她小四岁。那是塔德-肖克利，微生物学博士，也在玛丽莎最终分配去的部门工作。玛丽莎到中心的第一个星期，他在餐厅里就一见倾心。跟拉尔夫-亨普森正好相反，塔德腼腆稚气，即使是仅仅请她看电影也如此。他俩出去过五、六次。可喜的是，他跟拉尔夫一样，从没有过肉体的冲动。
匆匆冲了个淋浴，玛丽莎擦干身子，顺手化上妆。她飞快地扫了一遍衣橱，迅速排除掉各种各样的连衫裤。她在穿着上虽然不追求时髦，但也爱打扮得漂漂亮亮。最终她选了一条丝绸裙子，一件为过圣诞节而买的毛衣。毛衣长至胯骨，她认为这样可以使自己看起来高一些。套上一双黑色浅口皮鞋后，她站在大穿衣镜前打量自己。
除了身高，玛丽莎相当满意自己的形象。五官虽小，但很精雅。好多年前她问父亲自己是不是漂亮，父亲就是用的“精雅”这个词来形容她的。她的眼睛是深棕色，浓浓的睫毛，厚而拳曲的头发深红，像一种高贵的雪利酒色。从十六岁起，她就一直把头发从前额往后梳，一披到肩，用一支玳瑁发夹拢住。
到拉尔夫家开车只要五分钟，环境却变化极大。一幢幢楼宇越来越大，坐落在修剪有致的草坪花木之中。拉尔夫的房子占地很大，一条弧形车道优雅地连着屋子和街道。车道两旁栽着杜鹃花。据拉尔夫说，到春天你只有亲眼看见才会相信它们是多么美不可言。
房子本身是三层楼维多利亚式建筑。右前角上耸立着一个八角形的塔楼。前廊很大。俗丽的装饰物从塔楼沿着正面延伸到左边。正面双开门上方的前廊顶就势做成一个圆形阳台，覆了一个锥形圆顶，与塔楼相交。
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