“我马上就下去，”她说，“马吉先生，有件事我要坦白。女用是我编造出来的。一个女子独自外出实在令人不可思议和震惊——我不想承认我是独身一人。这也是我为什么不能让你为我生火的原因。”
“没关系，”马吉笑说，“你会发现我们这里的一切都很便利。等会儿我给你引见一位年长妇女——诺顿太太，她和她女儿都在这儿。请允许我介绍卡根先生和迈克斯先生。”
女子不无慌乱地略一躬身，卡根先生含混地说出一句带“荣幸”字眼儿的话。来到办公室后，他们看见伯尔顿教授和布兰德先生正阴沉着脸坐在壁炉前。
“你知道了吗，马吉？”服饰用品商问，“彼得斯不来了。”
马吉觉得人人都显然把彼得斯看做了他的人，因此把隐士的罪过归咎到他头上。他笑起来。
“我马上就组织一个搜索小组，”他说，“远处好像有咖啡的味道。”
“诺顿太太出于好心，答应尽力帮一把。”伯尔顿教授悲哀地说。
火车站的女子从餐厅门走进来。无庸讳言，对于由于隐士未露面而引起的旅馆里的悲观情绪，她完全没受感染。她眼睛里闪现着山间晨曦的璀璨班光芒。不值一提的忧愁在她眼眸深处没有藏身之地。
“早上好，”她对马吉先生说，“外面的空气真凛冽。你出去了吗？哦，我——”
“诺顿小姐——这是桑希尔小姐，”马吉解释说，“桑希尔小姐有第六把钥匙，你知道。她昨天晚上到的，我们谁也不知道。”
两个女子温和一笑，握握手。她们交换的目光表面上看随意而矜持，但马吉觉得，窥测对方的社会地位、智慧、世故老练和着装的品味尽在那一瞥中了。
“我能不能帮着煮咖啡？”桑希尔小姐问。
“等着喝就行了，”火车站的女子说，“你瞧已煮好了。”
似乎是为了证实她的话，诺顿太太手托一只盘子出现在餐厅门口，并滔滔不绝地打开了话匣子：
“我不知道你们男士对此有何高见——我敢肯定，屋里除了咖啡和几块饼干外什么都没有——连罐头汤都没有。可是从昨天的架势看，我以为他至少备着一万个罐头呢。不过男人都是这个德行——你说你叫什么？——哦，对了，桑希尔小姐，见到你很高兴——对不起我没法和你握手——我刚才说，男人们都一个样，诺顿觉得只要他星期六晚上往家里拿回一块烤肉，就能应付一个礼拜——”
她喋喋不休地絮叨着。秃头旅馆的隐士们低头啜着她献上的咖啡，全然不理会她的独白。这顿凑凑合合的早餐用毕后，马吉先生轻快地站起身。
他说：“现在我要上山去隐士的小木屋，尽最大努力说服他。我要把我们的悲惨现状以动人的口气描绘出来。如果他还有一些体面的话——”
“早上去山间漫步，”桑希尔小姐忍不住说，“太棒啦。我——”
“好极啦，”诺顿小姐亦插进来，“我抗拒不了这一诱惑。虽然我没被邀请，我也要去。”她甜甜笑着。她知道，她以险胜击败了另一个女子，于是眼眸里又放射出新的辉煌。
“好极啦！”马吉说。无疑，又要做一番令人生厌的解释。“快跑上楼拿你的东西。”
诺顿小姐离开后，卡根先生和卢·迈克斯在窗前轻声嘀咕起来。随后迈克斯先生披上他的大衣。
“我也没被邀请，”他说，“可我也要去。我一直想看看一个人真下决心离群索居后，到底过得是什么样的日子。而且在山上行走一贯是我保持健康的第一法则。你不会介意吧？”
“我怎么会站在你和健康之间当绊脚石？”马吉说，“一起去，役问题。”
诺顿小姐跑下楼来，她再度穿上那件蓝色灯心绒外套，金发上斜扣着那顶漂亮小帽，她还得知迈克斯先生也为攀登秃头山所吸引。他们三人从正门走出，发现雪地上依稀有条小径，直通明信片商人的小木屋。
“你能否在前边走？”马吉问迈克斯。
“对不住，”迈克斯咧嘴一笑，“我看我还是殿后。”
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