北方形成如此强大政权的同时，中原正处于五代十国的分裂时代。直到中原开始统一为宋这个政权时，北方之辽由于太宗的去世，开始有内纷迭起的现象。
南北两大势力都在对方陷于混乱期时，奠定了各自的基础。
宋有皇弟赵廷美被流放房州之事。太平兴国七年（公元982年）九月，辽太祖之曾孙第五代皇帝耶律贤去世，他是有“景宗”这个中原式庙号的皇帝。
耶律贤死后，其子耶律隆绪即位，但大权却为其母萧氏以摄政身份掌握。辽的历史记录颇多不明确之处，事实好像是，这个萧太后时代，取消了“辽”这个中原式国号，恢复原来的“契丹”。
男主外、女主内是这个民族固有的风俗，萧太后对维持此一习俗似乎极为热心。但由“辽”、“契丹”之国号问题可以窥知，辽国政府后来也有民族国家（以契丹族为中心的）派与天下国家（包括诸民族的中央政权）派的对立抗衡。
总之，在以契丹族为主的辽变为强大政权时，宋也已大致完成统一天下，成为一个以收复燕云十六州失地为国家目标的大政权。
宋和辽时而缔结和平条约，时而将之毁弃。宋太宗攻打北汉时，虽与辽有和约却将之弃置一事已如前述。
十世纪末至十一世纪的东亚状况，基本上可以说是宋与辽的对立，是妥协、军事行动的一再重复。
宋虽然为了讨灭南唐而出兵，实际上并没有真正开打，吴越则更在和平状态下献出国土；尽管讨伐北汉时，连带辽也被卷入，展开血腥战争，结果互有胜负，但如前所述，由于辽有内纷，宋因而较为安定，得以讴歌和平。
和平能促使经济发展，在五代十国分裂时代结束后，宋于是迎接了经济成长的时代。
实际上，五代十国末期，南唐等国已拥有十倍于中原政权的财富。南唐自从建国以来，由于与后周及后来的宋缔结朝贡关系，未有军费支出，应该是积蓄财富的主要原因。
宋将此一南方财富，连同其文化一并吸收，“澄心堂纸”是其中一例。
南唐后主李煜将其书斋称为澄心堂之事已如前述。他以大量金钱制造了非常优良的纸张，连后来的清朝乾隆皇帝都苦心孤诣拟欲复制。
于宋代达到最高境界的文房四宝之制造技术，完全是南唐遗产。除澄心堂纸之外，南唐帝室墨匠李廷珪所制造的墨，也都是绝代名品。
在陶瓷制品的创作上，宋的青瓷、白瓷是世界陶瓷器史上的最高峰，后来任何时代的作品无一再能超越它，这是众所周知的事实。
有一说谓，传至今日的中国艺事，绝大部分都在宋代形成，这与日本的艺事都在室町时代形成之说颇为相似。
宋都开封的市民，起码较唐都长安的市民幸福许多。因为在长安，每到日落时分就有数百通鼓声响起，城门及城内百十街坊的坊门都被关闭，也就是说，除了小巷胡同以外的街路，夜间都不准行走。宋的开封则没有这样的禁令，街上有不分昼夜营业的饮食店，市民有完全的外出自由。
在长安，除了一定级别、地位的人，一般庶民都不准在大马路边设立住户，只能居住于小巷胡同内。相较之下，开封并没有这等严格的规定。
面对运河的开封，除了为交通要冲外，更是商业都市，比起政治都市长安，开封显然较具多面性。
开封的闹市叫作“瓦子”。大量集中的瓦可以用以修葺屋顶，但拆除后就成为分散的东西，准此含义，称人们聚集又分散的地方为“瓦子”——这是此一名称的由来。
瓦子有规模宏大的演戏剧场以及无数的路边卖艺人，以各种表演取娱人们，这些表演包含说书、魔术以及戏剧等。
大型剧场叫作“棚”，“莲花棚”、“牡丹棚”、“夜叉棚”等剧场都足以容纳数千名观众。由“棚”这个名称，不难推测建筑物内有纵横无数的栏杆，形成棚的样子。在地面稍斜的棚里，观众想必是以手扶栏杆的姿态看戏吧？
酒楼鳞次栉比，不论气候和季节，不分昼夜地营业。至于酒，则为政府的专卖品。直接向政府购买酒的地方叫“正店”，分销处则称为“脚店”。酒楼除了可以叫酒菜外，并且置有妓女。开封最大的酒楼是在东华门外的“白矾楼”，后来改名为“丰乐楼”。此外“仁和店”和“宜城楼”亦甚有名。
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