①事见《圣经·马太福音》第十三章。
这种争强好胜，难道只激励我一人吗？我没有觉出阿莉莎有什么反应，她也没有因为我或者为我做任何事，而我的全部努力却只为了她。她的心灵朴实无华，还完全保持最自然的美。她的贞淑那么娴雅裕如，仿佛是自然的流露。就连她那严肃的目光，也因稚气的微笑而富有魅力；我恍若又看见她抬起极其温柔、略带疑问的目光，也就明白舅父在惶惶无主的时候，为什么要到长女身边讨主意，寻求支持和安慰。第二年夏天，我经常看见他们父女交谈。他伤心不已，衰老了许多，在餐桌上极少开口，有时突然强颜欢乐，看着比他沉默还要让人难受。他呆在书房里一支接着一支吸烟，直到傍晚时分阿莉莎来找他，再三恳求，他才出去走走。阿莉莎就像照看孩子似的，带他到花园里；二人沿着花径走下去，到了菜园台阶附近的圆点路口，就坐到事先摆放好的长椅上。
一天傍晚，我迟迟未归，躺在高大的紫红色山毛榉树下的草坪上看书；隔着一排月桂篱笆就是那条花径，能遮住视线，却挡不注说话的声音。忽然，我听见阿莉莎和我舅父的谈话，显然他们刚刚谈过罗贝尔，阿莉莎又提到我的名字，说话声也开始清晰了，只听我舅父高声说：
“哦！他呀，他什么时候都会喜欢学习。”
我无意中成了窃听者，真想走开，至少有个表示，让他们知道我在这儿；可是，怎么表示呢？咳嗽一声？或者喊一嗓子：“我在这儿！我听见你们说话了！”……到底没有吭声，倒不是受好奇心的驱使想多听点儿，而是由于尴尬和胆怯。再说，他们只是路过，我也只能听到点儿只言片语……可是，他们走得极慢，阿莉莎肯定还像往常那样，挎一只轻巧的篮子，边走边摘下开败的花朵，拾起被海雾催落在果树墙脚下的青果。我听见她清亮的声音：
“爸爸，帕利西埃姑父是个出色的人吗？”
舅舅的声音有低沉含混，回答的话我没有听清。阿莉莎又追问道：
“你是说很出色，对吗？”
舅父的回答还是特别模糊不清；接着，阿莉莎又问道：
“杰罗姆人挺聪明，对不对？”
我怎么没有竖起耳朵呢？……可是没用，我一点儿也听不清。阿莉莎又说道：
“你认为他能成为一个出色的人吗？”
这回，舅父提高了嗓门：
“可是，孩子，我要首先弄清楚，你是怎么理解‘出色’这个词的！有人可能非常出色，表面上却看不出来，至少在世人看来并不出色……在上帝眼里却非常出色。”
“我也正是这么理解的。”阿莉莎说道。
“再说……现在能说得准吗？他还太年轻……对，当然了，他将来会有出息；但是，要有成就，光凭这一点还不够……”
“还需要什么呢？”
“哦，孩子，你叫我怎么说呢？还需要自信、支持、爱情……”
“支持，你指什么？”阿莉莎截口问道。
“感情和尊重，我这辈子就缺少这些。”舅父伤心地回答。接着，他们说话的声音终于消失了。
无意间我偷听了别人的谈话，不禁感到内疚，做晚祷的时候，就拿定主意向表姐认错。也许这次，倒是好奇心在做崇，想多了解点儿情况。
第二天，没等我讲上两句，她就对我说道：
“喏，杰罗姆，这样听别人说话很不好。你应该招呼我们一声，或者走开。”
“我向你保证，我不是存心要听……是无意中听到的……再说，你们只是打那儿经过。”
“我们走得很慢。”
“对，可我听不大清啊，而且就听不见你们的说话声了……告诉我，你问需要什么才能有成就，舅舅是怎么回答的？”
“杰罗姆，”她笑着说道，“你听得一清二楚，还让我再说一遍，是要逗人玩呀。”
“我向你保证只听见开头……听见他说要有信心和爱情。”
“接着他还说，需要许多其他东西。”
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