“钻石！”布莱儿夫人心醉神迷地说。
“钻石”贝汀菲尔小姐屏息说。
她俩异口同声地问瑞斯上校：
“我猜你一定到过庆伯利吧？”
我也到过庆伯利，但是我并没有及时说出来。瑞斯上校正被一大堆的问题所淹没。矿石是什么样子？土人都被关在围地里是不是真的？等等。
瑞斯回答她们的问题，同时显现出他这方面的知识相当不错，他描述着安置土人的方法，研究机构，以及各种防盗的措施等等。
“那么，实际上是不可能从事取任何钻石喽？”布莱儿夫人十分失望地问道，好像她要到那里是为了偷钻石。
“没有什么是不可能的，布莱儿夫人。盗窃还是照样发生——就像我告诉过你的那个案子，黑人把钻石藏在他的伤口里。”
“是的，但是如果说大量呢？”
“有过一次，在最近几年里，事实上就在战争爆发前。你一定记得那件案子，彼得勒，你那时正在南非，对不对？”
我点点头。
“告诉我们，”贝汀菲尔小姐叫着，“哦，告诉我们嘛！”
瑞斯笑了笑。
“好，我告诉你们，我想你们大都听说过劳罗斯-厄兹里爵士？他是南非的矿业大亨，主要是金矿。他之所以卷入这个故事是因为他的儿子。也许你们还记得就在战争爆发的前夕，盛传在英属圭亚那丛林里岩石地某处，有一具有潜力的新庆伯利钻石蕴藏地。据说有两个年轻的探险家从南美的那个地区回来，带着特出的原钻石收集品回来，其中有些相当大。在艾色魁伯河和马札鲁尼河附近曾经发现过小钻石，但是这两位年轻人，约翰-厄兹里和他的朋友鲁卡斯，宣称他们在两条溪流的共同源流处，发现大钻石床。那些钻石有着各种颜色，粉红、蓝、黄、绿、黑以及纯白色。厄兹里和鲁卡斯到庆伯利，准备将他们发现的钻石拿给专家鉴定。就在那个时候，迪比尔斯发生了一件轰动的钻石大窃案。钻石从迪比尔斯运往英格兰时，通常分成面包，如此安全性很高，两双钥匙分由两个人执有，而只有第三个人知道要这两双钥匙联合起来，才能打开任何一包。钻石交给银行，再由银行运至英格兰。每一包钻石约值十万镑。
“这一次银行发现钻石包的封口有点不对劲，大为震惊，打开来看，发现里面包的不是钻石，而是糖块！”
“罪嫌是如何落在约翰-厄兹里身上的，详情我不知道。人们记起了他在剑桥时十分放浪不拘，他的父亲不只一次地替他还债。不管怎样，这个南美钻石田的故事不久便成了只是一个奇想。约翰-厄兹里被捕。在他所带的钻石样品中，被发现有些是失窃的钻石。
“但是这个案子并未提至法庭。劳罗斯-厄兹里爵士赔偿失窃钻石的价款，因而未起诉。至于窃盗案的确实发生经过，没有人知道。然而他的儿子沦为盗贼，深深地伤了老人的心，不久他便中风瘫痪。至于约翰，他的命运乖戾。他从了军，参加大战，英勇地作战而阵亡，因而洗刷了他名誉上的污点。劳罗斯爵士自己则第三度中风，大约一个月以前去世。他死去时未留下遗嘱，而他的巨产则遗留给他的一位远亲，一个他几乎不认识的男子。”
上校暂停下来。一阵嘈杂的叫喊及询问声突然爆出。似乎有某件事物引起贝汀菲尔小姐的注意，她坐进她的椅子里，小声地喘了口气。我也坐回我的椅子。
我的新秘书雷本正站在走道上。他的脸褐中泛白，好像是见到了鬼一样。显然，瑞斯的故事引起他深深的感触。
他在突然察觉到我们在注意他时，倏地转身消失。
“你知道那个人是谁吗？”安妮-贝汀菲尔突然问。
“那是我另一个秘书，”我解释说，“雷本先生，他像老母鸡孵蛋一样到现在才出现。”
她把玩着盘子里的面包。
“他当你的秘书很久了吗？”
“不很久，”我小心地说。
但是小心谨慎对女人是无效的，你越含蓄，她就越紧逼过来。安妮-贝汀菲尔毫不犹豫地突然问：
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