“今天早上。我手头正好没什么要事，我就赶了来了。”
“这事体太怪了，白罗先生。这封信并不是我写的。”
“不是你写的？”
“不是。我的签名很不一样——请你自己看。”
他伸手像是要找一些自己的笔迹，不自觉地就翻开自己刚刚签了字的支票簿，给白罗看。“你看是不？信上的签字一点也不像我本人的啊。”
“这真是很奇怪，”白罗说：“确实太奇怪了。那么信又会是谁写的呢？”
“这也正是我自己心中的疑问。”
“会不会是——抱歉——您夫人写的呢？”
“不，不会。玛丽怎么会做这种事。她又为什么要签我的名字呢？不，不会，要是为我安排你的造访，她也该会告诉我的呀。”
“那么你是一点也不知道为什么会有人寄这封信给我？”
“一点也不知道。”
“那么，芮斯德立克先生你也不晓得，这封信中所说的你要聘请我，到底是为了何事吗？”
“我怎么会晓得呢？”
“对不起，”白罗说：“这封信你没有完全看完。你可以在第一页签字后面的最后一行上，看见几个‘请翻下页’的小字。”
芮斯德立克将信翻了一页。第二页信纸的上方又打着：
我要与您磋商的是有关小女诺玛的事宜。
芮斯德立克的神情改变了，他的脸色阴晦了下来。
“喂，是这么回事！可是谁又会知道——谁会管起这桩事来了呢？谁会知道的呢？”
“会不会是有人在促使你找我商洽呢？一位好心的朋友？你一点也想不出信是谁写的吗？”
“我一点印象也没有。”
“你的女儿们没有麻烦吗——那个叫诺玛的女儿？”
芮斯德立克迟缓地说：“我有个女儿叫诺玛。我的独生女。”他说最后这句话时，语调也有了些改变。
“她目前有麻烦吗？某方面的困扰？”
“我不很清楚。”语气颇有些踌躇。
白罗倾过身去说：
“我看你说的并不确实，芮斯德立克先生。我认为你的女儿的确有些麻烦或困扰。”
“你为什么会这么想？有人跟你谈起过这种事吗？”
“我完全是自你的语气中推测的，先生。许多人，”赫邱里?白罗说：“在今天都有些女儿方面的困扰。他们年轻、聪慧的女儿经常会惹上各样的麻烦与困扰。很可能，你这里也遭遇到了。”
芮斯德立克沉默了好一会儿，手指头在桌子上弹着。
“是的，诺玛很令我烦心，”他终于开了口：“她是个很难应付的女孩子。神经质，近乎歇斯底里。我——可惜——我并不很了解她。”
“无疑的，她的麻烦一定是因为男朋友引起的了？”
“可以这么说，是的，不过这并不全是她令我担心的所在——”他向白罗打量了一番。“我可以把你当作一个谨慎而可信赖的人吗？”
“如果我不是的话，我在这行业中也就没什么好混的了。”
“我可以告诉你，这个案子的本质，是要找回我的女儿。”
“啊？”
“她上个周末如往常一样回到我们乡间的家中。她星期天晚上显然说是回到她与另外两个女孩子同住的公寓中去的，可是我现在知道她并没有回到那儿。她一定是跑到——别的地方去了。”
“也就是说，事实上她是失踪了？”
“听起来虽有点小题大作，不过的确似乎如此。我想总该有个说得通的理由，可是，却——我想任何一个作父亲的都会心焦的。你想，她没有来电话，也没有告诉与她合住的那两个女孩子。”
“她们也很担心吧？”
“不，我看似乎没有。我想——这，我想这种事她们看得很平常。女孩子们如今都是各顾各的事。比我在十五年前离开英国时要不同得多了。”
耽美书斋推荐浏览： 阿加莎·克里斯蒂