“我完全同意你的观点。”总警督戴维说，“来吧，伙计们，努力想出点什么吧。哪怕只是一个人戴了一顶可笑的帽子。”
没有人立刻做出回应。大家看上去都有点疑惑和迷茫。
“开始吧，”“老爹”说，“我自己先说说。这不过是个有趣的故事，但它可能还值得你一听。伦敦和大都市银行的抢劫案。卡莫利大街分行。记得吗？一长列的汽车牌号、颜色和牌子。我们请人们前来作证，他们就来了——但他们是怎么作的证啊！大约有一百五十条误导信息。最后经整理，约七辆车有人在附近地区看到过，任何一辆都可能与抢劫案有关。”
“好，”罗纳德先生说，“接着说下去。”
“有一两辆似乎联系不上。看起来好像换过车牌。这也不奇怪，经常有人这样做。最后大部分车都查到了。我只举一个例子：莫里斯·牛津，黑色轿车，车牌号CMG265，这是一个见习警察报告的。他说法官勒德格罗夫先生开着那辆车。”
他向身边看看。他们都在听他讲，但好像都没什么兴趣。
“我知道，”他说，“照例又是一个错误。法官勒德格罗夫先生是个引人注意的老伙计，长得实在对不住人。那个人不是勒德格罗夫先生，因为那时他正在法庭上。他的确有一辆莫里斯·牛津，但号码是CMG256。”他又看看周围，“好吧，好吧。你会说这并不能说明什么。但你知道以前的那个号码吗？CMG265。很相近是吧？只是人们想记住一个车牌号时的确会犯的一种错误。”
“对不起，”罗纳德先生说。“我不太明白……”
“不，”总警督戴维说，“事实上，这些并不能说明什么，不是吗？只是，它和那实际车号如此相似，不是吗？265——
265CMG。这的确是一种相当偶然的情形了，同是莫里斯·牛津，一样的颜色，牌号只差一个数字，而且车的主人又是长得如此相似。”
“你的意思是——”
“只是一个数字的差别。现在所谓的‘故意错误’。看起来像是这样。”
“对不起，戴维，我还是不明白。”
“噢，我想这其中井没什么奥妙。银行被抢两分半钟后～辆车牌号为CMG265的莫里斯·牛津轿车在大街上行驶。而见习警察又认出里面坐着的是法官勒德格罗夫先生。”
“你暗指那个人就是勒德格罗夫先生吗？别绕圈子了，戴维。”
“不，我并不是说那个人就是勒德格罗夫先生，也不是说他与那桩抢劫案有关。他那时住在邦德大街上的伯特伦旅馆，而案件发生的时候他正在法庭上。这一切都已经被完全证实了。我是说那车子的牌号、牌子，还有那位熟悉勒德格罗夫长相的见习警察所提供的线索都是偶然的，但应该能说明什么。然而表面上看说明不了什么。真是太遗憾了。”
康斯托克有点不安地动了动。
“在布赖顿的珠宝事件中有一件事与它非常相似。一个老年海军上将什么的，我现在想不起他的名字。有个妇女非常肯定地指出他在现场。”
“他不在吗？”
“不在，他那天晚上在伦敦，我想是去参加一个海军晚宴什么的。”
“他住在俱乐部里吗？”
“不，他住在一个旅馆里——我想就是你刚提到过的那个，‘老爹’。伯特伦，是吗？一个安静的地方。我想很多来参加传统仪式的老年人都住在那儿。”
“伯特伦旅馆。”总警督戴维若有所思地说。
1
马普尔小姐早早地醒了过来，因为她经常醒得早。她很欣赏她的床。很舒适。
她啪嗒啪嗒地走到窗前，拉开窗帘，让伦敦那惨白的晨曦透了进来。然而，尽管这样，她还是没有关掉电灯。他们为她安排的这个房间很舒适，同样与伯特伦的传统相一致。印有玫瑰花的墙纸，一张漆得锃亮的大红木抽屉柜，与之相配的还有一张梳妆台。两把高背椅，一把离地面高度刚好合适的安乐椅。旁边一扇门通向一间现代化的浴室，但也贴着玫瑰花色的墙纸，所以并不给人一种过于冷嗖嗖的清洁感。
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