“是不是罗斯玛丽的缘故使你们经常吵架？我看她常常把吉姆带开，对他讲些悄悄话。她到底要和你们住多久？诺拉宝贝，我是你妈妈，有什么心事都可以对自己的母亲透露——”
但诺拉哭着跑开了。
看得出帕特丽夏变老了。
“埃勒里，那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它们还在诺拉衣橱中的帽盒里。”
“我知道，”埃勒里叹口气。
“你也一直在监视？”
“是的，帕特丽夏。诺拉一直在反复读那三封信，信上有经常摸的痕迹——”
“为什么诺拉不肯面对现实呢？”帕特丽夏大声说。“她知道十一月二十八日是头一回出击的日子——第一封是这么说的！但她不肯看医生，不肯采取任何步骤保卫自己，她拒绝帮助……我不了解她！”
“可能因为，”埃勒里谨慎地说，“诺拉害怕家丑外扬。”
帕特丽夏听了眼睛大张。
“你告诉过我，几年前吉姆在预订的结婚日跑掉，诺拉当时怎么把自己关闭起来。由此可以看出，你姐姐诺拉具有小镇人那种深重的自尊气质，她不能忍受被人议论。所以，假如这种事传扬出去——”
“应该是像你说的这样，”帕特丽夏声音中含着惊奇。“我以前笨得没有想到这一点，她现在像小孩一样，故意视而不见，好像以为闭上眼睛就看不见妖魔鬼怪了。埃勒里，你是对的，她怕的是这个镇！”
圣诞节前的星期一晚上，奎因先生在树林边一根树桩上坐着，观察山丘道460号。这是无月的夜晚，四周寂静，声音传得清晰而遥远。吉姆和诺拉又在吵架了。奎因先生摩擦冰冷的双手。他们这次争吵是为了钱。诺拉尖声问，他把钱都花到哪里去了？她的浮雕宝石别针哪儿去了？
“吉姆，你必须告诉我，不能再这样下去了，不能！”
吉姆的声音起初微弱而含混不清，但后来开始像熔岩喷发一般：
“别这样拷问我！”
奎因先生专心听，希望能听见什么新东西——可以作为推论的线索。但他这次所听见的，都是以前就知道的。两个年轻人在这样一个冬夜里互相叫骂，而他则像个傻子似的，坐在寒冷中偷听。
他站起来，绕着树林边缘，走向莱特家，走向温暖。但他突然停步。凶宅——最近这些日子，“凶宅”这称呼真是再恰当不过了——的前门“砰”地一声撞上。埃勒里循着大房子的阴影处，快跑经过雪地。他看见吉姆·海特正摇摇晃晃走下便道，跳进车内。埃勒里跑到莱特家的车库。他早已和帕特丽夏·莱特讲好了，她会把她的车钥匙挂在点火器上，以便紧急时，他随时可以使用她那辆活动敞篷车。
吉姆的车子以危险速度冲下山丘道，埃勒里尾随在后。他没有开亮帕特丽夏车子的前灯，仅凭吉姆车子的灯光就可以看清楚路面了。16号公路……维克·卡拉地寻乐园。
十点左右，吉姆跌跌撞撞从寻乐园夜总会走出来，钻进他的车子。看那辆车子歪歪斜斜行驶的状态，埃勒里知道吉姆醉得很厉害。他是要回家吗？不是。车子转向镇上。到镇上！去哪儿？
吉姆将车子疾行到下村中心一处粗陋的木房子门前停住，走进幽暗的门厅，厅内有盏二十五瓦的灯泡惨淡地亮着。在它昏暗的光照下，埃勒里看见吉姆爬上楼梯，朝一扇已有裂缝且凸起油漆小泡的门板敲着。
“吉姆！”
洛拉惊呼，门随后关上。
埃勒里悄悄上楼。但每次脚步还未踏实，已经觉得楼梯在吱嘎响了；上了楼，他毫不犹豫快步走到洛拉门前，耳朵贴着薄薄的木板门。
“但你一定要……”他听见吉姆大叫。“洛拉，别让我失望，我已经够绝望了，我已经够绝望了……”
“可是我跟你讲过了，吉姆，我没有钱，”是洛拉冰冷冷声音。“来，坐下，你醉得太厉害了。”
“我是醉了。”吉姆笑起来。
“你绝望什么呢？”洛拉的语气现在缓和了。“这样——是不是舒服些？来，吉姆，告诉小洛拉，你到底有什么事？”
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