十四年前的耿思明则正寄宿在京城远房表舅家读书。他几乎从没吃饱过，对那时剩下的印象就一个饿了。幸好那一年会试，耿思明中了二甲，赐进士出身；再后来赘入高府，老丈人是三朝元老、三品大员。做了御史的耿思明以为可以一展拳脚，谁知他的一份折子，被皇上批了四个字讪君卖直，斥他为了求名，不惜谤议人君和柱国大臣，差点被革去功名。八年前，高氏难产病故之后，耿思明与高府从此很少往来。朝廷里，最忌的是朋党，一旦跟错了人，往往便注定十几年翻不了身。说来甚巧，当时吏部需要擢升一名不偏不党的官员，说是一定年纪要未足四十，还不许要江浙人氏，以示圣上用人公正，不偏向浙党。而耿思明的同僚中，恰好若非年过四十，即为浙人，于是，耿思明就升官了。地狱天堂，皆在人间。
至于十四年前的吴戈，彼时正卖命地做着山阳县最年轻最有前途的小捕快。县北门的长亭口，他送走了赶考去的耿思明，又送走了进京闯天下的卓燕客，然后就回到自己刀光血影的捕快生涯之中。终于，九年前，他在厌倦中离开了衙门，做了一名普通人。又因为六年前的一桩大案，不得不隐名埋姓。他也没有想到这两个十八九年前便已认识的朋友，曾经无比亲近而此刻非常遥远的朋友，今天会重新坐在一起。
卓燕客给他倒了杯酒，缓缓说道：有生以来，无论做什么事，我都极其有天分，做得很成功，除了自己最喜爱的一件：武术。可惜的是，我从来没有能在武术上赢得过真正的自信。十八岁以前，我一直以为自己也是个不世出的武学天才。可是那年我认识了你。你比我还小两岁，可我就从来没赢过你。你让我几乎对自己彻底绝望。我们一直是朋友，可你从来不知道，那时候，我有多恨你。所以，当年我一个人远赴京华，就是为了离开你。
其实老天爷是公平的，他在给每个人机会，只要你愿意去改变并做好准备。十四年前，思明只是个穷酸秀才；我只是个习武成痴的小富家子；而你，早已是山阳县头条好汉，闻名淮扬两府的名捕神探。如今，思明已是赫赫五品光禄少卿，而我的燕山拳馆排京华七大拳馆之首，卓鼎丰已位列京城五大商号之一；只有你，竟然只是米行的苦力和杂耍艺人，你甚至过得还不如十四年前。不是你没有本事，而是你自己不愿意去改变。
耿思明叹息道：吴戈，在我心目中，你一直是虬髯客一样的人物。我虽然是朝廷官员，可其实对这个世界而言，我这样的人可有可无，我根本改变不了它一分一毫。而你不同。我不确定你能令这世界改变多少，我只知道，你不应该是现在这个样子。
卓燕客点头：十几年前，我就知道，我们三个人，注定都会出人头地，只是在等一个属于我们自己的大场面。只等这一个机会。所以，无论多么困难多么绝望，我从来没有怀疑过自己的能力和才华。而我更加没有怀疑过你，还有思明。你已经三十五岁，中断练武多年，生活毫无规律，而且喝醉了酒，仍然能打伤我的五个弟子。其中为首的是位列燕山拳馆十三太保之七的苏广铭。小苏是极出色的拳师，他在京华英雄会上，共赢了二十一场，只输过三场。而你前天打倒他，只用了一招。这太让我吃惊了，然而又毫不意外：你吴戈仍然是当年那个让我无比绝望的练武天才。你不应该这样沉沦下去。对你而言，现在就有一个最简单的出人头地的机会。
吴戈低下了头，没有说话。他知道卓燕客说的是什么。
京华英雄会。
吴戈终于站在了京华英雄会这个擂台上。
晴朗的夜，飒飒的风。台下，人头涌动，人声如潮。吴戈瘦削而有力的身躯笔直地立在擂台上，如同一杆枪。卓燕客为他新买的衣衫有些宽大，在夜风里猎猎作响。
成济宽咚咚的脚步震得擂台直抖。成济宽是沧州铁臂门的高手，身高八尺，两条臂膀极为强壮，肌肉虬结，关节粗大，面目彪悍之极。成济宽来京华英雄会比武只有四个月，却六战全胜。此次是他自两个月前脚踝伤愈后复出的第一战。成济宽一招老僧托钵，左手巨大的手掌叉向吴戈咽喉。吴戈一侧身闪开，而成济宽的右掌猛地一记开碑手，带着一道风声就砸向吴戈后颈。吴戈一猫身，翻滚到对手下盘；成济宽此时体重全撑在左脚之上，吴戈一记铲踹，正蹬在他的左脚踝关节。铁臂门的武功全在双臂，下盘根基本就不好，偏偏又是成济宽有伤的那只脚。他的足踝一扭，脚掌一下翻转了过来，一股钻心的痛楚从扭曲的踝部传来，再也支撑不起他二百五十余斤的体重。他心里叫了一声完了，魁伟的身躯轰然倒下。
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