她抽了一口烟，又说：“我老家是扬州的。几乎天天都碰到俺老家的大闺女被卖到这里边来。有的管我叫姑，有的管我叫姨。有些十三四岁的小妮，也烫了头发抹上口红，塞到这些不是人活的地方来。过去我被卖到窑子里，我还说这是我命里注定的。上一辈子造了孽，这一辈子才遭了报应，让千人骑、万人跨。如今看来不是那么回事。难道那么多女人，上辈子都造孽了？”
她说着，又从一个破纸箱里拿出瓶酒来，对着瓶口咕嘟咕嘟地喝了一大口，然后递给四圈说：“喝！我这儿好几天没来人了，连那些赶骡子的盐贩子也瞧不起我们了。嗨，人老珠黄不值钱。我们四圈兄弟还是有良心。”
“我……我没有钱！”四圈几乎要哭出来。
老皮又喝了口酒，说：“我不要你钱，四圈，我就是和你说说话，你知道吗，傻子！我心里难受！……”
四圈感动地说：“我……我……我也不会说。”老皮说：“不会说也不叫你说，你会听啊，我总不能对着墙土说话啊！”
二
第二天，“大五条”出去给四圈卖棉袄，转了一圈又夹着回来了。她说：
“别卖了！一件破棉袄，卖去三分不值二分。现在大热天，穷人们‘有钱不置半年闲’，谁现在买棉袄？再说，这两年冬天冷，没有件棉袄，还不把人冻死？常言说，‘穷人三件宝：老手、薄地、破棉袄’。棉袄是离不了的，到时候你要再做，光面子也得一丈布。”
四圈说：“是……是……可……可，可我总……总得找个活干。”
老皮想了想说：“要不你到吉庆里书寓当个茶房？新开的这些书寓，也都是逃荒过来的人。”
四圈摇着头说：“不……不……不干！打人我……我……我下不了手！”
老皮又想了想说：“听说从密县新来个戏班子，还有几个坤角，新近在民乐剧院唱梆子戏，每天晚上都雇人打旗，跑龙套喊‘哇——’，听说一天还能分块把钱哩！”
四圈说：“我……我这个……这个嘴，哪会唱……唱戏哩！”
老皮说：“不是叫你唱，是叫你当跑龙套！打着旗，在台子上边站着，你还不会？”她说罢，掀开帘子向东边邻居叫着，“孬蛋！孬蛋！你来一下！”
—个光着脊梁、留着分头、一只眼的小伙子走了过来。老皮问他：
“孬蛋！密县那个戏班里还要打旗的不要？”
孬蛋用一只眼看了一下四圈说：“要。今天就要。今天晚上唱《双刀劈杨梵》，用人多。”
四圈看着他一只眼，自己也放了心。他说：“我……我……我可是不……不懂戏啊！”孬蛋说：“我也不懂戏。不懂戏就走后头，你看人家前边的人咋走你就咋走，反正跑两天就熟了。”
下午，孬蛋领着四圈去民乐剧院，让班主看了看。班主打量了四圈的身架，点了点头说：“行，晚上来吧。”他又拍了一下他的肩膀说：“多好个个儿，要是扮了窦尔敦，多排场！”
四圈晚上给戏班上打旗跑龙套，白天给戏班伙房挑水，算是勉强混了口饭吃。他一辈子不爱看戏，也看不懂戏，近来看得多了，觉得这戏文里有无穷的奥妙。人家唱《铡美案》，秦香莲拦轿喊冤，唱到悲哀的地方，他竟然泪流满面。人家唱喜剧《老羊山搬兵》，他在一边张着嘴，瞪着眼，几乎要笑出声来。
因为他表情太丰富、个子又大又显眼，经常惹得台下观众指指点点，后来竟给他起了个外号叫“大旗杆”。每逢他一走出台口，下边总是“轰”地一声，一阵嘈杂，观众小声议论着：“大旗杆！大旗杆！”“这货又出来了！”
因为他太夺演员们的戏，便遭到了演员们的反对。他们说：“弄这么个人在台上哄笑话，这戏没法唱啦！”
班主无奈。只好把他叫到一边说：“四圈，你从前没有看过戏？”
四圈说：“没……没有……看过，也……也没看懂。”
班主说：“画匠不给神磕头，戏文上唱的都是假的呀！你就想流眼泪？”
四圈说：“我……我知道是……是……是假的。就是憋……憋……憋……不住！”
班主叹了口气说：“有你这样的人。四圈，看起来你吃不了这门艺饭。……”
四圈流着泪说：“我……我……我不想走。”
班主看他怪可怜的，人也老实，就说：“你帮着老齐吧。白天还挑水，夜里管管戏箱，把蟒、靠衣服晾晾叠上，帽盔收拾收拾，这点活你能干吧！”
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