因为一群同县的举子发现了他，都纷纷围上来向他招呼、问候，冒襄只好暂时把心事放下，同大家周旋起来。
一直到傍晚，才轮到点扬州府的举子进常大家穿着又宽又大的白布直裰，在八月的酷暑骄阳下足足候了三个时辰，虽然打着伞，也已经一个个汗流浃背、头昏脑胀、疲惫不堪。谁都懒得再说话，只一个劲儿地叨念着快点进常自从冒襄来到之后，考场内已经发生了几起不大不小的事件。
一件是贡院二门内搜检时，查出了两名夹带作弊的举子。其中一个事先请人写好了几百篇文章，各种题目都有，然后用蝇头小楷写在极薄的金箔纸上，卷折成很小的纸头，有的塞在笔管里，有的藏在镂空的砚台底下，显然打算到时拿出来照抄；另一个更巧妙，把事先准备好的文章用药汁写在青布衣袄上，外面抹上一层青泥，只要把泥一擦掉，字迹就立即显现出来。这两人的手段都不可谓不高，不知怎的，竟然给发现了，结果被剥掉衣帽，戴枷示众。这一下，可把场外的举子轰动了。那些身上不干净的害怕起来，登时就散掉了一二百人。第二件是天气太热，有五六个举子支持不住，当场中暑昏迷，被考场的军役抬出去救治了。还有一件，是不知哪来的一个狂士，喝得醉醺醺，跑进辕门来捣乱，又嚷又叫，还念着一支曲文：读书人，最不济，滥时文，烂如泥，国家本为求才计，谁知道变做了欺人技。
三句承题，两句破题，
摆尾摇头便道是圣门高弟，
可知道三通四史，是何等文章？
汉祖唐宗，是哪朝皇帝？
案上放高头讲章，店里卖新科利器。
读得来肩高背低，口角唏嘘，
甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？
辜负光阴，白日昏迷，
就教骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！
他一边念，一边嘻嘻地笑，羞得那班举子脸上红一阵、白一阵。
最后，大家心头火起，一拥而上，把他逮住，交给巡绰官拘押起来……现在，冒襄终于听见站立在东门的提调官点到了自己的名字。
他答应一声，回头从冒成手里接过考篮和铺卷，走进如皋县的行列里，直到点齐后，才在手执高脚点名牌的县差引导下，登上台阶，走进大门。这时，天已昏黑，大门内的院子两边，堆起了两垛芦柴，熊熊的火光一直亮到天上。冒襄放下行李，同其他举子一样，照例解开衣服，脱下鞋袜，用手提着，然后到二门的栅栏领取试卷。
“嗯，刚才搜出了两个身藏夹带的，这一回只怕连累我们都得受罪了。”他一边想，一边走进二门。果然发现里面的气氛不同往常，四个搜检官每人负责一个角落，正虎视眈眈地坐在椅子上。一见冒襄走进，就有两个衙役过来，将他解衣剥裤，翻笼倒箧地大搜特搜，不但文具全都经过敲打查验，夹被夹衣要拆开，就连糕饼饽饽也用刀切开来瞧一瞧。冒襄给折腾得满肚子火，但又不能发作，好不容易检毕放行，走进龙门。他看看试卷上的座位编号，正巧，就编在“地”字第一号。他知道那是龙门东侧第一个门，又名“东龙腮”的，也就不去看墙上所悬的“席舍图”，径直出了龙门，向右一拐，进了“地”字号门，在第一问号舍安顿下来。
原来这号舍宽才三尺，深也只有四尺，每个举子住一间。为了便于监视，故意建成有顶无门，也没有窗户，只有一个放油灯的小壁龛，两边墙上各有两行突出的砖托。至于桌子和床，其实只是两块可以合并的木板。要答卷时，把两板分开，在上下两层砖托上各放一块，就成了桌子和椅子。睡觉时，两块并排放在下面那两道砖托上，就成了床。因为地方很狭小，举子只好曲膝而卧，加上没有门，只能临时挂一张油帘，碰上刮风下雨，景况就十分狼狈了。就算不下雨，像现在这样炎天酷暑，也简直同坐在蒸笼里差不多。不过冒襄已经顾不上这些。他知道马上就要鸣炮封门，留给他做准备的时间已经不多。他赶紧到过道里向“号军”——一个负责料理举子起居饮食的老兵讨了一点水，泡起一杯茶，狼吞虎咽地塞了两件点心，就动手磨墨。这时候，号栅已经关上，四下里变得静悄悄的，再也看不见有举子在走动，就连监考人员那威严的咳嗽声和脚步声也暂时听不见了，整个考场呈现出一派严肃的、不安的气氛，就像是一个马上就要展开生死搏杀的战常不过，冒襄却相当镇定，他依旧动作轻快地磨着墨。已经是第四次参加乡试，对于这种气氛，他可以说是相当熟悉。诚然，前三次都是铩羽而归，但这一次毕竟不同，他经过近一个月的苦心钻研，自觉对于八股文的写作，已经取得了飞跃突破，眼界和手笔，都远非昔日可比。何况史司法又事先替他通了关节。除非老天爷故意捣蛋，否则断无不中之理。事实上，老天爷看来也是肯帮忙的，他不是已经在卦象里显示吉光了么……“轰！轰！轰！”封门的号炮响了起来。冒襄的思绪跳动了一下，断了。他本能地把墨条放下，向外张望了一下，坐正身子，等候分发试题。可是，那轻快的思绪，仍然在他脑子里跃动。
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