越南在唐末和五代十国的地方割据时期走向独立，968年，丁部领在花闾（在今河内以南90多公里的大山中）称帝，国号大瞿越。越南独立从丁朝时期开始。这时宋太祖赵匡胤称帝已经有8年，但五代十国的分裂局面还没有结束。北宋军队攻取了后蜀，但南唐、吴越、南汉等偏安的地方王朝仍然是独立的。在宋的北方有强大的辽国（983年改国号为契丹），后来则有金国。北宋的形势很局促。因干涉越南不能取胜，北宋于973年封丁部领为交趾郡王，确立了越南对中国的藩属和进贡关系。此后越南一直是相对独立的藩属国。明成祖时，中国曾短期占领越南，把越南再次纳入中国版图，但明军最后失败了。1802年，安南的阮福映得到法国和暹罗的帮助，打败对手，建立了阮朝（1802-1945）。他上书请求清朝皇帝分封，以获得正统地位，并请求改国名为“南越”。第二年，嘉庆帝把南越两个字的顺序颠倒了，封阮福映为“越南”国王。两国之间宗主与藩属的关系一直延续到1884年越南沦为法国殖民地。
与朝鲜半岛相似，今天的越南是由三个古国合并而成的。越南的扩张从北向南。在今天越南的中部的国家是占城（或占婆，此前称林邑），与柬埔寨同属于一个文化圈，受印度教的影响很深，与北方的儒家文化圈不同。在数百年的战争之后，占城在1471年（明成化七年）被北方的越南占领。这是明朝退出越南之后的事情了。越南从高棉人那里占领湄公河三角洲则晚至1759年（清乾隆二十四年）。所以，越南获得今日狭长之国土，是很晚近的事情，是越南沿海岸向南扩张的结果。此后，当越南向老挝、柬埔寨方向扩张时，法国人来了。法国人把越南、老挝、柬埔寨合并为印度支那，但在殖民地之内仍把越南分为北、中、南三块。北方再次统一南方是在1975年。如其他一些前殖民地国家一样，越南也要继承殖民者的遗产，把另外两个国家纳入版图。越南对南海岛礁的领土要求，也只是以法国人的可疑活动为基础。
中越之间时常发生战争，最近的一次是在1979年。边界冲突持续到1980年代后期。中国的每一个朝代都曾经打进过今天越南的土地，越南对中国积怨甚深。因为相对弱小，在与中原王朝的历次战争中，越南即使取得胜利，也都会主动采取和解的态度，称臣纳贡。中国也从来没有举全国之力与越南作战。帮助越南取胜的，除了越南的民心之外，还有地形、气候、疾病等因素。这些因素对外来者非常不利。在不对等双方的战争中，对于大国是局部战争，对于小国则是全面战争。因为这种实力的不对等，沃玛克把中越关系看做是“非对称”的。他说：“在历史和地缘政治的影响下，越南的安全特征是防备中国。虽然关系正常化了，越南在睡觉时也会睁着一只眼看着中国。”ChinaandVietnam：ThePoliticsofAsymmetry，p229，BrantleyWomack，CambridgeUniversityPress，2006?在可预见的未来，越南对中国的防备不会减少。
1974年，在北越打败南越之前不久，中国海军把南越军队赶出了西沙群岛。虽然中国认为是南越挑起的事端，目的是想把美国拉下水，维持它摇摇欲坠的统治。但是，北越对这场冲突的解读是，中国想在越南统一之前制造既成事实，迫使越南接受。1988年，中国又把统一后的越南赶出了南沙的赤瓜礁。越南是对老挝和柬埔寨有重大影响的国家。因为越南对这两个国家的企图，中国曾经称它为“地区小霸”，在1979年发动了对越作战，攻取了它的一些边界城镇，并在短时间内撤出。此后，中越边界冲突持续了10年。现在，虽然中越两国已经解决了陆地边界问题，但两国的海上争端并没有结束。越南无力单独与中国抗衡，因此它积极发展与美国、印度乃至日本的军事关系。一旦受到中国的强大压力，它就可能倒向这些国家寻求保护，成为它们牵制中国的一个棋子。这些国家也在试图把越南变成这样一个棋子。
越南正在购买俄国的武器：基洛潜艇、苏-30战斗机和护卫舰，还有欧洲的直升机。其防卫或打击目标显然是中国。在中国之外的南海各国中，越南的态度最强硬，抢占岛礁和勘探海底石油的动作最大，获得的利益也是最大。
越南是一个滨海国家，国土面积将近33万平方公里（比三个浙江省还大一点），海岸线很长，达3260公里。越南处在控制南海的良好地理位置，整条海岸线形成了南海的西部侧翼，可以从陆地对南海上的目标构成威胁。金兰湾位于越南南方，在向东最突出的那一段海岸线上。南海的东西宽度有限，基本上都在越南战斗机的作战半径之内。法国、美国和苏联等大国都曾把金兰湾作为海军基地。现在越南的海空军力量有限（正在加强军购），尚不能很好地利用它的地理位置。一旦一个强大的力量掌握了金兰湾，就能控制南海的航线和石油。
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