在第二次世界大战期间，美国和日本在菲律宾发生过激烈的战争。它们不仅在海岛上进行陆战，而且在海上激战。苏里高、莱特岛海战是二战时最著名的海战。海战大都发生在菲律宾的东侧，即太平洋的那一侧。美军从硫磺岛、塞班岛推进过来，扫清外围，为最后攻占日本本土做准备。日本的海军主力最后在菲律宾近海被消灭。美国在菲律宾击败过两个海上大国：西班牙和日本。这是一个很好的记录，虽然当时的西班牙已经衰落，而日本刚开始崛起不久，实力都远不能和美国相比。现在，菲律宾与新加坡是与美国军事合作最密切的东南亚国家。
在地理上扼守在中国大陆南北两侧的是朝鲜半岛和越南。日本和菲律宾扼守在中国海洋的南北两侧，构成第一岛链的一部分。两国都与中国有领土纠纷。菲律宾与越南在东西两个方向夹峙南海，南边由文莱和马来西亚的沙捞越和沙巴两个地区（即加里曼丹岛的北岸）兜底。
美国在太平洋上有关岛，在印度洋上有迭戈加西亚岛。这两个军事基地把东南亚夹在中间。在南方则有澳大利亚，一个英语国家、东南亚的邻国。此外，在东南亚内部，新加坡和菲律宾向美国提供基地和支援。一旦有变，美国可以方便地军事干涉包括印尼在内的整个东南亚。
印度尼西亚：未来的海洋大国？
印度尼西亚是世界上人口最多的伊斯兰国家。这个群岛国家在欧亚大陆东南角的外海。第一岛链和第二岛链在印度尼西亚诸岛交汇。这个因荷兰人殖民而产生的国家具有地区大国的潜力，印尼的土地面积190万平方公里，在世界各国中位居第16位。在2008年，印尼有2?3亿人口，居世界第四。在面积和人口方面，印尼是东南亚最大的国家。在2007年，它在世界排位第20或21位国际货币基金组织把印尼GDP排在第20位，在瑞士之前。世界银行把印尼GDP排在第21位，在瑞士之后。的经济规模也是东南亚最大的。因此，印度尼西亚有成为大国的潜力。
印尼由13000多个岛屿组成，东西长5000多公里，拦截了西太平洋的南北航线。印尼群岛易受热带风暴和台风的袭击，各岛之间的联系受到很大影响。这个前殖民地国家还需要弥合专制统治制造的伤痕，应对几个地方的分离势力，近期内不太可能形成强大的国家权力中心。因此，在短时期内，印尼不能担负东南亚的领导责任。今后，后殖民地国家的结构也不太可能很快稳定，特别是遇到大国干预的时候。因此，印尼在今后很长时间之内不会成为大国。
荷兰对印尼的殖民统治长达350多年。先是英国与荷兰共同对西班牙作战，在1648年的《威斯特伐利亚和约》中，西班牙正式承认尼德兰各省（荷兰）独立。西班牙沦为二流国家，荷兰进入了所谓的“黄金世纪”（17世纪）。实际上，黄金世纪只持续了半个多世纪。在1652-1674年间，英国与荷兰打了三场战争，荷兰战败，英国崛起。占据菲律宾的西班牙、占据印尼的荷兰都已衰落，对中国的威胁减少了。在此后100多年中，上升中的英国在北美、印度开拓殖民地，与法国作战，与北美殖民地作战，长期无暇东顾。等到英国打败法国，在印度完成殖民征服，从那里运来了鸦片，中国的大门才被“打”开。马来半岛比印度距离中国更近。但在鸦片战争时，英国对马来半岛的征服还没有完成，那里不可能支持英国的扩张。当时的马来半岛上有9个土邦。与大部分东南亚、南亚国家一样，马来西亚也是由殖民地形成的国家。如果不是欧洲大国之间的内斗，东南亚对中国的海上威胁会到来得更早。
在殖民时代，印尼群岛是荷兰前往中国、日本的基地。在英国人发动鸦片战争之前200多年，占据爪哇岛的荷兰人已经骚扰中国海疆。侵占台湾的荷兰人最终被郑成功的军队打败。与中国不同，日本得益于荷兰的扩张。那时日本处在割据时代，政权不统一，为多样性留下了空间。“兰学”（即荷兰学）在日本南部发展起来。兰学引进、研究西方学术，为以后日本的明治维新减少了思想障碍。可见任何重大改革的成功都不是一蹴而就的，需要长时间的准备。
印尼是世界上华人华侨最多的国家泰国的华人总数在东南亚排名第二，有600多万，占总人口的12%……在3000万海外华人中，大约有800多万生活在印尼，占印尼总人口的3?5%左右。在许多中国人的记忆中，印尼与种族屠杀密不可分。这是印尼的一大笔负资产。印度尼西亚屠杀华人的历史不始于20世纪，不从苏哈托开始。早年，荷兰殖民当局诱骗和拐卖中国人到印尼做劳工，后来又因华人的成功而排斥华人，激起华人的反抗。1740年，荷兰士兵和土著人在巴达维亚（今雅加达）城内屠杀了近万华人，只有150人逃脱。加上城外的华人，被杀者共超过一万人。许多华人在流经雅加达的红溪（Angke）岸边被杀，因此这次屠杀被称为“红溪惨案”。这个惨案只是华人在印度尼西亚厄运的开始。
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