她顿了顿，语气转为肃然，“你是神在人类中留下的共鸣体，正因为如此，唯有你，能回应神的召唤。”
艾瑟往后退了一步，像是要和神划清界限，“可是，为什么要把人类的未来，交给一个素未谋面的神明？机器人是人类创造的，我们赋予它们意识、形体，又亲手将它们毁灭。你怎么知道，你口中那个神，不会也反过来毁了人类？”
“你不能把人和那群没有灵魂的机器人相提并论，也不该用人类的恐惧，去度量神的意志。”
她的目光穿透层层星雾，望向银河深处，那个遥远的未来。
“我们的星球，已经完成了精神的统一，如今，我们共享意识，彼此相连。没有谎言，没有战争，没有分裂，我们的心灵已经连接为一个整体，力量前所未有的强大。”
“神将帮助我们，建立一个新的秩序，在那个世界里，不再有孤独的心灵独自挣扎，人类也不会再因差异而互相毁灭，我们将成为一体，在神的意志中获得永生。”
艾瑟的瞳孔微微收缩，他终于知道那股怪异感的源头。
这个女人，从一开始，每一句话里，都在说“我们”。
他在确认一件可怕的事：“你说的我们……不是指你们族群，对吗？”
女人微微一笑，带着骄傲：“我们不是族群，而是一体，是同一个意识。”
心底某个深埋的恐惧，终于被彻底唤醒，艾瑟轻轻吸了口气，想要驱散突如其来的寒意。
他最先想到的，是瑶光，那个曾与他仅有一面之缘的人。
她已经不见了。
他没有办法再“单独”和她说话。
不是死亡那样的终结，而是更彻底的消失。她被融入了那个统一的整体，成为无数意志中的一个，她不再是“瑶光”，而只是“他们”。
一种比死亡更令人恐惧的湮灭。
周围的空气被无形的力量压迫，变得沉重而窒息。精神场在两人之间迅速扩张，两股力量交锋，空气中隐约传来低沉的嗡鸣声，仿佛整个空间都在震颤。
艾瑟陡然感到一股庞大而冷峻的力量扑面而来，带着一种足以吞噬一切的压迫感，像一座山正缓缓倾塌，毫不留情地朝他压过来。
他只能勉强稳住身形，而他的心灵，如同被揭开的窗户，无数触须正探入其中。
就在这时，一阵急促的脚步声划破沉寂，打破即将崩溃的平衡。
艾瑟睁开眼睛，喘着气，捂住剧烈起伏的心脏，眼前已空无一人，女人的身影早已消散得无影无踪，只留下尚未散尽的能量余波。
紧接着，一队使者匆匆赶来，声音都在发抖：“殿下，皇帝……皇帝生病了。”
皇帝怎么可能生病？他的身体经过全帝国最先进的医疗舱反复检测，各项体征都非常完美，几乎与“出厂”的时候没有区别。
但他的确是变了。
他的脸色苍白如纸，气息微弱，那双曾经闪烁着威严与锋芒的眼睛，已经失去了全部光彩。
年轻的帝王就像是一个步入暮年的老人，身躯虽仍健朗，却早已失去了生机。那双眼睛早已死去，映照出一个正在崩塌的帝国。
莱拉公主站在床的一侧，她漂亮完美的脸上不多不少地展示出恰到好处的关心，再也没有多余的表情。
艾瑟已经很久没有直视皇帝的双眼了。
直到此刻，他才望进那双眼睛里，那里只剩下死寂与绝望，与记忆中的故人，早就没有任何相似之处。
“都退下吧。”皇帝低声说，他的声音虚弱得就像风中残烛。
他缓缓抬起手，指了指，“艾瑟……留下。”
殿内只剩下他们两个人，已经铺开的精神场迟迟没有深入。他只需一个念头，便能轻而易举地接管皇帝的意识，可是他从来没有这么做。
他只是站在那里，轻声唤道：“父亲。”
皇帝的瞳孔骤然放大，激动与恐惧在他眼中短暂交锋，最终恐惧占了上风，某种无法抵抗的命运正在逼近，他如临大敌般看向艾瑟。
第58章 母亲
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初回卡奥斯时，艾瑟就像一艘失去航向的星舰，在无边黑暗中漂泊。记忆碎片在意识深处激烈碰撞，就像一场永不终结的噩梦。而他不过是刚从梦中苏醒的旁观者，发生的一切都是幻影。
他无数次地问自己：我到底是谁？我的存在究竟有什么意义？为什么所有人都说我很重要？
我真的有那么重要吗？
精神的重压如海潮般汹涌而来，没有出口，唯有深不见底的孤独将他层层包裹。
他想要逃离，却无处可去。
越是试图挣脱，记忆便越清晰地浮现，那段短暂却漫长的旅程，那些如流星般一闪即逝的风景，此刻正无情地远去，整个宇宙都在倒退，留他一人。
那一天，他突然出现在远星号上，对方只是看了他一眼，然后笑着说：“殿下，好久不见。”
这个人总是这么坦然，好像宇宙中没有任何事物值得他惊讶，或者说他天生就喜欢这些变化和挑战。
他的情感无法被精神场感知，就像银河深处一颗游离于观测范围之外的隐秘星体，神秘不可捉摸。
但这并不意味着冷漠，恰恰相反，他从不遮掩什么，更不愿将爱意埋藏在意识的迷雾之中，总是坦率而炽烈的表现出来，像做任何事情一样绝不拖泥带水。
孔苏的靠近从不让他不安，他也从未拒绝，因为他……其实喜欢那样的亲近，他已经厌倦了从沉默中获取信息。
喜欢目光落在自己身上时不自觉浮现的笑意，伸手揉乱自己头发时毫不掩饰的亲昵。喜欢靠得很近，近到呼吸轻轻擦过耳边，这种原始的亲密感让他感觉这个宇宙并不那么空旷。
他也喜欢那些吻。有些吻是急促的，带着难以压抑的冲动与热情，有些吻则意外的温柔，手掌抚过他后背和发尾，仿佛在触碰一件珍贵易碎的宝物。
那是他第一次直接地体会到被人珍视的感觉，根本无需用精神场去观测，身体就已经提前知道了。
在这个混乱、失序的宇宙里，有人将他从虚空中拉回，让他感受到自己身体的重量、心跳的频率。于是他慢慢学会了停留，不再只是漂浮在意识的边界，而是学着去活在当下，去感受每一分钟的喜悦。
可惜那段旅程太短，短得像以超光速行驶的飞船，还没来得及好好感受沿途的风景，就已经到达了终点。
但并非所有伤痕都需要被遗忘，破碎是重塑的开始，他将它们小心珍藏，他曾见过另一个自己，一个能够真正感受世界的人。
如果过去已经无法改变，那他愿意用余生去守护那些无助和迷失的人。他要学会驾驭属于他的力量，不再被它拖入深渊，而是将它锻造成利刃，劈开黑暗。
之后，他迅速收起心绪，开始日复一日地出席那些毫无意义的仪式，履行身为皇子的责任。其余时间，几乎将自己完全埋进精神力的修习中。
那是一种近乎自虐的专注，他要将这股力量锻造成工具，他逼迫自己掌控心灵的每一寸波动，就像在风暴的大洋中心，徒手建起一座灯塔。
与此同时，他也在学习错综复杂的政治关系，他开始观察首相的举止，分析他的意图，逐步描绘出当前帝国权力网络的脉络。
皇帝仍会偷偷来看他，艾瑟能感知到皇帝的心灵就像一个即将撕裂的空壳，只需轻触便会破碎。霍希也常来探望他，有时会给他带一些小物件。
只有在夜深人静时，他才能褪去所有伪装，沉浸在那些碎片般的梦境中，不是为了沉溺其中，只是为了从中汲取继续前行的力量。
有一次，他在生命基地接受常规检测。霍希站在他身侧，手中握着一杯冒着热气的饮品，片刻后递了过去。
“您最近休息得不太好。“霍希说。
艾瑟低头看着手中的杯子，像是终于下定了某种决心：“我不是出生在生命基地，你都知道，对不对？”
霍希没有立刻回应，只是静静看着他，眼中的光柔和下来。