贺凌霄粗略一数，二十七具尸体。他两指并起，悄无声息地往门上炭灰处摸了把，送至鼻下轻嗅，除了股呛人的焦味外，隐还有丝似有似无的血腥气。
“来前曾听人说，大火烧了半夜不见里头有人哭喊，不知能否请先生详述一二。”
那中年人约是已将这事来来回回说了百遍，闻言头也不抬道：“三个月前半夜听打更的说走水，我们赶到时便看见这里火光冲天，里头却听不着半点动静，后半夜将火扑灭进去一瞧，里头便已是这副样子，现在什么样当时便是什么样，我们半豪也没动过。”
有弟子疑道：“没有人哭喊挣扎，是不是因为他们非因火而亡，而是在起火前便已死了，尸首先被人摆在了这而后才放了火？”
中年人摇头，“官衙来的仵作看过，这些孩子肤有裂痕，喉中有黑灰，确实是被烧死的没错。”
又有弟子问：“既然是赶到了便已看见了火光，说明烧了很久，这些人会不会是在众人赶至前便已被烧死了，所所以外头才听不着哭喊声？”
此次不等中年人回话，便就有弟子驳道：“你重点搞错了！有无哭喊声是其次，重点是这些人为什么会排列整齐的活生生被烧死才对！”
先前提问的弟子被他一言噎住，面红耳赤，不再多言。贺凌霄摸着下巴想，不是死后遗尸，那或许是被人绑在了此处，又或许是曾被人灌下了什么致昏的汤药？但无论那种，也都不应当半点没挣扎的痕迹才对。想到这，他出言道：“敢问先生，济慈堂此前可有人进出过？”
中年人看他一眼，“堂内出入者也就只有常来帮忙的三位妇人。”
贺凌霄：“这几人现下何在？事发前日可有过什么异常？”
中年人道：“各在家中，此前已逐个问过，都说没什么异常。”
“这些孩子大都是弃婴，无父无母，自然也没仇家。”中年人道：“其中他们的姓名，大小事例，包括事发事前细枝末节全都记录在帐册内。”他用脚尖点了点地上摞着的一旁书纸，“诸位想知道的里头都有记载，我还有事，不多留了，若之后有什么不明白的至镇前米粮铺寻我便好。”
此话说完，他不等众人再言，衣袍一掀便出了门。留下堂中众弟子面面相觑，有人不可置信道：“……这人怎么这样？！”
贺凌霄什么也没说，抱臂倚在门框处，待那中年人路过时，侧身往旁一让。眼见镜棋带着众弟子已在现场四处翻查起来，趁无人察觉，悄悄尾随他翻出了门。
第14章 天命难从
前面人脚程不快，贺凌霄两三步追上，叫停了他。
中年人回了头，见来人是方才那群弟子中的人，戒备稍松，问：“怎么？”
贺凌霄说：“冒昧，我还有一事不明白。”
中年人挥了挥手，是叫他随意说的意思。贺凌霄便问：“我听说上月有位老人自尽？这位老人因何想不开，可与济慈堂有什么关系没有？”
中年人摇头，“那人是因家中琐事寻短见，没和济慈堂的孩子们见过。”
“从来没有见过？就是一面也没有？”
“都住一个镇子，多多少少或许曾见过一两面，这谁知道？”中年人脚步往出一迈，贺凌霄觉察到了，知道他这是想走，“你若没有其他事要问就快些回去吧，我那铺子不能离人。”
贺凌霄微微让开，微笑道：“晓得，不多叨扰了。”
“无妨，无妨。”中年人提灯走了，贺凌霄从上到下将那中年人背影打量了个遍，正此时，身后又匆匆跑来一个弟子，冲他低低叫道：“陈捡生！你要到哪里去？”
贺凌霄回首一看，正是那街上义愤填膺的奇葩兄。他素来拿这种满脑子被热血泡成浆糊的温室花朵没辙，面皮一抹换了副脸色，道：“就来就来。”
奇葩兄凑到他身边低声道：“镜棋道人正叫你呢，我见你不在院中，偷跑出来看了看，你待会进去要快快向道人认个错，知道吗？”
贺凌霄闻言不禁惊奇地看了他一眼。眼下镜棋与他不大对付已是瞎子都能瞧出来的事，众弟子见风使舵明哲保身为上，个个避他如瘟神，这人居然还敢在镜棋眼皮子底下跑出来寻自己，可见此人何止奇葩，简直奇葩中的一根顶天立地的撑天柱。
奇葩兄还在絮絮叨叨嘱咐什么，贺凌霄一脚踏出巷口，忽出手猛地拍了把那人的肩，压低了声音对他道：“你听好了，这镇子的人有古怪，济慈堂的尸首死因另有原因，从本镇的人身上问不出什么，想查得去隔壁镇子，或寻些常年在各镇间流串的货郎打探——我是身上东西不见了回头来找找，找着找着就不当心走远了些，你出来没见着我，也不知道我去了哪——再会！”
贺凌霄此言压得极低，气息冰凉微弱，仿若一只鬼对着人耳边吹了口森森的寒气。奇葩兄一惊，下意识问了句：“你……”然而不等他这话说完，就见贺凌霄忽然毫无预兆地掉了头，猛地撒丫子就跑。徒留他身后惊呆在原地的奇葩兄，愣愣望着地上飞扬起的尘土半刻，好半晌才猝然回了神，伸手大叫道：“——喂！你！”
贺凌霄只当没听着，眨眼便跑得没踪影了。
半柱香后，镇外小河旁，一个瘦高的年轻人沿桥往外走着，头上戴着顶破破烂烂的斗笠，半遮半掩地露出他干净清俊的下巴，正是乔装打扮的贺凌霄。
途径桥头时，桥沿下有个老乞丐冲贺凌霄敲了敲他的破碗，要他施舍。贺凌霄脚步未停，冲他抖抖袖子，示意自己身上如今只有两袖清风。老乞丐却不依不饶，竟拄着树干一瘸一拐地追上他，哀求道：“大爷，您行行好！”
贺凌霄被他拽住了衣袍，衣料上当即沾上了两只泥爪印，竟也未甩开他，无奈道：“大爷，不是我不帮，我真没有，你行行好。”
谁料，老乞丐竟压低了声音道：“我知道那几个孩子是为啥死的，我也知道这城里作祟的鬼是咋个回事，只要您赏我两文钱，我立马只字不落全都告诉你！”
贺凌霄还真停住了，回身看他。见这蓬头垢面的老乞丐头发长得像个鸟窝，乱糟糟地遮着大半张脸，只隐隐能看见他发丝后的眼，亮堂堂的，似乌黑河底透出来的一双幽幽鱼目。
贺凌霄忽然反手擒住了他，微微一笑道：“是你吧——东真。”
手底下握着的胳膊反射性一震，下意识扭身要跑，反被贺凌霄出脚挡住了去路，“特意来拦我，该要坦诚相待时又不愿说了，跑什么？”
头发被他扯去一旁，露出那张脸，果然是先前太巽山上那个拉他入梦，嘴里胡言乱语的神拐子东真。
东真嘿嘿一笑，慢吞吞转回身来，“哎呀，叫你识破了！”
言语之间，毫无先前梦境中世外高人的样子，果然是装的。贺凌霄拧着他胳膊的手劲加大了，笑容狰狞，“你怎么会在这，嗯？你一直跟着我？”
“少侠……少侠饶命！”东真被他拧得连连痛呼，顺着他的力道弯膝缩腰，“我这，这还不是怕你们摸不着这案子的头绪，又看你想临阵脱逃，一时着急了点这才……哎呦！”
贺凌霄撒手放开了他，东真失了桎梏，跌倒在地，愤愤道：“你这后生！好心当驴肝肺嘛！”
贺凌霄道：“好心？”他哼笑一声，“难怪我总觉得奇怪，你跟了我许久了吧？先前什么妖风什么碰巧，全是你搞出来的？”
“——诶！”东真拍拍屁股站起，左右瞧着无人，悄声道：“此言差矣！你瞧嘛，普天之大，也就我知道你是谁了！你这一路走上来就不觉得蹊跷，天地翻了个样，连你都不是你了，你难道不想把你的身体夺回来？不想看看这三百年里到底发生了什么事？我这可是帮你！”
他扮乞丐扮得相当用心，身上一股酸臭味直扑人天灵盖。贺凌霄仔细看他，“你为什么知道。”