下船后，他们立刻打听到苗家马帮的消息，他们住在城里的“大通商号”。
两人直奔那里，不巧苗大锅头一行人到城外货栈上驮（注三），尚未回来。
谢志宁留下口信，在商号附近找了间客栈落脚后，便带着小珚去逛骡马集市。
“老天，这里的马比人还多！”
看着狭窄的街道上挤满驮着各式货物的高骡矮马，小珚连声惊呼。
“是啊，这里是西南茶马道的中转地，有上千家骡马店，除了进出古道的马帮和茶马易市的商人会在这里滞留外，一般游客很少到这儿来，自然骡马多过人。”谢志宁回答着，带她走进一个拴了很多匹马的围栏内。
在马阵中穿行，小珚不时被那忽然高扬的马尾巴刷到，吓得她不是惊呼，就是撞到其它的骡马。谢志宁只得拉着她，将她护在身边。
“你来这里干嘛？”见他凑在一匹匹散发着马粪和干草味的骡马前察看，小珚好奇地问。
他随口道：“买马。”
“你不是说我们要去找苗大锅头，请他的马帮队带我们上山吗？那为何还要买马？”小珚小心地避开那些飞扬的马尾巴，不解地问。
“没错，我们要去找他，但我们仍需要自己的马。”
“自己的马？我们要骑马吗？它们看起来很吓人啊。”看着这些脾气似乎很坏的骡马，小珚的脸色有点发白，她这一辈子还没驾驭过这种高大的动物。
谢志宁直起身，转过头来看着她。“咦，这是那个跟我保证什么都不怕的吴小珚吗？你的好战精神到哪里去了？”
小珚不理睬他的调侃，心怀怯意地看着身边的骡马。“那不一样，反正我是不会坐在这畜牲的屁股上去买步日茶。”
“我也不会。”谢志宁笑得更欢快了。“而且就算要，我也不是坐在它的屁股上，而是骑在它的背上。”
“不管你怎么说，我们不需要它。”
“当然需要——啊，那位大叔，请等等！”正跟她说着话，谢志宁忽然扬起头对着前方喊，可惜小珚的视线被一匹匹高大的骡马挡住，不知道他看到了什么，只好跟着他穿过马群，往那里走去。
“看，这正是我要找的天马！”听到他欣喜的惊呼，小珚看到他们面前站着一匹纯栗色马，这马较为矮小，因此不那么吓人，且毛色光滑发亮，尾巴也不乱甩。当它温柔的目光与小珚的双目接触时，她立刻喜欢上它了。
“这马好小，它好可爱。”她由衷地称赞道。
谢志宁面带喜色地告诉她：“这是产自汉源的建昌马，别看它个头小，不像骡子那样高大强壮，但它能负重，耐力好，行走稳健，善登山涉水，俗称“天马”。要走骡马道，这种马是最好的。”
牵马的男人听到他的话立刻道：“公子果真是识马之人。“栗儿”已经在茶马道上行走快十年了，从来没有失过蹄，如果不是改行，我怎会舍得卖它！”
“为何要改行？”谢志宁拍拍“栗儿”强壮的腿腱问。
男子哀伤地说：“那条道路太险，盗贼横行，蛮族抢劫，我儿去年死在蛮夷斧下，那是我的伤心地，不想再走了……”
见触及人家的伤心事，谢志宁没再追问，转而道：“你要把它牵去哪里？”
愁容满面的男人抚摸马头。“不去哪里。只是舍不得，想牵它遛遛。”
见他对马感情难舍，谢志宁说：“我有心买你的马，你开个价吧。”
男人喃喃道：“只要公子善待我儿爱马，价高价低无所谓。”
谢志宁取出一吊铜钱递给他。“我已打听过行情，这个价码应该是公道的。”
男子看了看手里的钱，惊讶地说：“太多了，此马年岁大，不值这么多钱。”
小珚看到他给的钱，也大吃一惊。在当时，一吊等于一千文铜钱，市场上一斗米也只卖三、五文钱，一只鸡不过一文钱，可他却用一千文来买这匹马。
但她相信谢志宁这样做一定有道理，因此什么都没说。
谢志宁推回男人的手。“我看中的是它的经验，不是年龄，你安心收下吧。”
男子双手捧钱，两眼含泪地看了看卖出的马，再对谢志宁俯身一拜，道：“公子是好人，我儿在天之灵会保佑公子二人一路平安。”
说完，不等谢志宁回答，他已经转身跌跌撞撞而去。
谢志宁注视着大叔消失在马群后的瘦削身影，缓缓握起缰绳。
“你真是个好人。”被刚才那一幕深深打动的小珚崇敬地看着他。
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