“我说过，这会很疼的。”他回答，“不过，从今以后，天下所有的女人都会羡慕你。”
她需要这样的羡慕吗？如此痛苦的代价，值得吗？
“素问，”乔子业轻轻拥住她，“不哭，不哭……”
已经多久，没听到他这样亲昵的话语了？自从入了乔府，他对她不是虐心，就是冷战，已经好久，没有这般温存了。
或许因为痛苦让她意志薄弱，她居然看见自己伸出双手，拥住他的肩，仿佛在寻求安慰。
他顺势抱住她，自然而然，仿佛两人从未分离，或者，他一直在等着这重拾旧好的一天。
“素问……”他低喃，“别怕，很快就会过去，很快……”
话说之中，他的唇凑近她的脸庞，吮去颗颗而落的泪珠。
这瞬间，她感到颊边一阵酥痒，心底也有一种奇怪的颤栗在蔓延，身子顿时变得滚烫，忘却了疼痛。
她甚至觉得，有一种极致的快乐，在身体撕裂的边缘，带着她坠入悬崖，又飞上云端，迷惑而眩晕。乔家已经很久没这般热闹了，凡族中成员，无论叔伯兄弟，姑婶嫂娘，皆齐聚一堂，偌大的正厅也放不下这诸多位子，只好将四扇大门敞开，桌椅一直摆至前院，绵延如长龙。
丫头婆子、家丁仆从，亦夹道观望，熙熙攘攘，将乔家前院挤得水泄不通，就算元宵观灯也不似这般热闹。
今日这番景象，不为别的，只为乔家已经停办了几代的赛足会。
说起这赛足会，虽然祖志上有记载，但谁也不曾亲眼目睹，只听闻当年的绮丽奇事，越发让人心中难耐，拼命一观。
因此，乔夫人要重办赛足会的消息一经传出，请帖尚未发出，族中长幼皆争相前来，人群如潮，蔚为壮观。
晌午过后，日上三竿，乔夫人终于露面，在大少爷的搀扶下，缓缓踏入正堂。
“各位亲朋，”乔子业朗声道，“今日请大家拨冗前来，只为乔府选内当家一事。按理，内当家应由长媳担任，可惜在下尚未娶妻，迫于无奈，只好从其余诸房中，选一贤媳统管乔府。”
“敢问可是赛足以定人选？”族人接话问。
“没错。关于这赛足会，祖志上早有记载，家母曾在二十年前，亲眼目睹。”乔子业微笑解说。
“二十年前，便是老太爷还在世的时候？”族人迷惑，“我等不曾听闻办过此赛啊？”
“当时老太爷的几个姨娘亦为了内当家一职争得头破血流，老太爷无奈之中，便拟了赛足试炼，打算依照祖志，从中选出一人。不料，赛事初开，老太爷便心绞病发西去。之后内当家一职由我二娘继任，所以关于当年之事，族中鲜少人知。”
“既然如此，今日赛足之题目，便依当年老太爷所拟即可。”族人纷纷提议。
“没错，正是此意。”乔子业点头，“这样既尊重先灵，又省了不少事。”
“但不知当年赛题到底是什么？”族人不由得好奇。
他这回却莞尔不语，只吩咐仆婢道，“去请几位少奶奶过来吧。”
“回大少爷……”四少奶奶第一春的贴身丫环小颖挤入人群，急得泪流满面，“咱们家少奶奶，怕是参与不了了……”
“怎么？”乔子业一怔，“发生什么事了？”
“四少奶奶前日挑鸡眼，不料把脚挑肿了，今日连床都下不来，哪里还能参加这赛足盛会呢？”小颖满脸懊恼。
“这……”乔夫人叹了一声，“也算天意吧！叫你家少奶奶别心急，先把病养好，这当家之位，其实不坐有不坐的好处，免得烦心。”
小颖无语，低头退到一旁，不少旁观者亦为第一春扼腕。
不一会儿，管事嬷嬷领着刘佩兰、董家莹及尹素问，雁字而来，三人皆盛装打扮，但裙摆遮地，小心迈步，任凭族人眼珠子都快瞪到地上，硬是不让美足丝毫外露。
三人站定，在乔夫人面前并肩排开，同时行礼。
“赛足会的规矩，相信你们都知道了。”乔夫人和蔼道，“当着这族中亲朋的面，愿赛服输，无论今日结果如何，都不得有任何异议。”
“儿媳明白。”三人点头答。
“子业，你来主持赛事吧。”乔夫人依旧把大权交给身旁的俊雅男子。
他上前一步，语气沉着，举手投足，皆让人有肃然起敬的感觉。
“今日的题目其实很简单，”乔子业淡淡说明，“这里有琉璃鞋一双，谁能穿上行走自如，谁便获胜。”
衣袖一扬，立刻，便有丫环捧上玉匣，置于厅堂中央。
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