队伍里，鬓发微霜的曹将军，对身边肌肤胜雪、眸光如剑的年轻女子说：“姑娘，前面就是匈奴单于庭了，前途吉凶难料，你真要留下来吗？”
“是的。”女子望着前方，坚定地答。“纵有千难万险，我也义无反顾。”
“好！”老将军看尽漠北黄沙、阅遍边关冷月的目光一闪，慨然赞道：“姑娘忠肝义胆，令人钦佩，今后有难时，我轮台兵马亭，便是姑娘的栖庇之所！”
女子在马上双拳一抱。“谢曹将军！”
“英雄相惜，何须言谢？”老将军说着，对属下豪迈地高呼：“加速！”
立刻，数十面旄旗迎风展开，马蹄催征，众人往远处的城郭驰去。汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴单于庭──龙城
寒冬的朝阳，懒洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞开的大棚里，常惠拖着冰冷而沉重的脚镣，在巨大的铁炉前，吃力地拉动与皮革风橐连为一体的木架，将风力源源不断地送入炉口炼铁。
寒风夹着粗糙的冰雪沙砾，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的风沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黄憔悴的脸上，而他好似毫无感觉，只是沉默地注视着炉子里烧得火红的铁石，不断地拉压着风橐。
这里是匈奴王族的炼铁场，不知匈奴王从何打听到他对冶铁有独到技能，不久前，他从王庭家奴变成了炼铁场的工奴，被强制来打造兵器。
忽然，一阵清脆的驼铃随风传来，那是荒漠中最动听的声音。
在这个既不合适转场，也不可能做交易的冬季，这声音，只意味着长途旅行者的到来。
是谁呢？难道是大汉来使？
常惠惊喜的直起身、抬起头，一动也不动地站在巨炉前。
“快干活，汉狗，为什么站着不动？”一道鞭子狠狠地抽打在他身上，并伴随着粗暴的吆喝。
他长身玉立，纹丝不动，彷佛那鞭子没有将他身上早已破烂不堪的衣服，再撕开一个裂口，而衣服下的皮肉，也没有在这鞭过后，留下刺目的新伤。
又一记鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一个趔趄令他摇摇欲坠，但他终未倒下，再次挺起瘦弱的身躯，站着、看着、等着。
一队人马在一峰高大的骆驼引导下逐渐走近，当看清楚骆驼身侧的马上，坐着的是女子时，他呆滞的双眸闪过惊愕的火花。
“干活！你这汉──”
鞭子再度扬起，可奇怪的是，长长的皮鞭没有落到常惠身上，却落在了一个飞身扑来的女人手里。
随即那皮鞭紧紧地缠到了匈奴人的脖子上，将他的咒骂卡断；在他呼吸困难地解救自己时，那妙龄女子丢下鞭，走向了他的囚犯。
“常公子！”女子握住常惠的胳膊，美丽的眼睛似含露带雾。
“芷芙？果真是你！”常惠抓住她的肩，将她略微推开，仔细端详着这个他过去在彭城楚王府就认识的、好友解忧公主的侍女。
“是我。”她平静地回答，内心却极度震惊。
如果不是这双依然炯炯有神的眼睛，和那熟悉的、桀骜不驯高昂着的头颅，芷芙绝对不敢相信，眼前这个发须凌乱、邋遢不堪、衣衫褴褛不能蔽体，还瘦得不成人形的男人，就是过去她认识的，风度翩翩、神采飞扬的俊公子常惠！
而他烫人的手温和过度明亮的眼睛也告诉了她，他正在发高烧。
“你怎会到这里来？”常惠惊喜地问。
“奉主上之命。”
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解忧之命而来。
可是，解忧怎会知道他被囚于此地，又怎能将她的贴身侍女派来？
想到为了汉乌联盟而下嫁乌孙王的故友，他有许多事要问、有许多话要说，但在匈奴人面前，他绝对不能开口，更何况，有人正急于插入他们的对话。
“你该感谢我父王，是他恩准你的夫人留下陪你的。”匈奴太子策马趋近。
“什么？”听到“夫人”二字时，常惠大惊，猛地转向高坐马首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差点摔倒。
“她是你的夫人，不是吗？”狐鹿姑因他激烈的反应，而眯着眼睛看向芷芙，而后者镇定的神情，令他歪嘴一笑，转头讽道：“或许就像她对我父王说的，你们太久没见面，所以你把自己的夫人给忘了。”
常惠因震惊而呼吸困难地看着芷芙，但她先声夺人，没给他开口的机会。
“太子殿下。”她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那强劲的力道，令常惠发出一声惊喘，可她并没注意到自己弄痛了他。
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