默默揣想间，端王说了什么再没听清，恍惚间大军已准备开拔。叶长风回过神来时，已被数个军士簇拥上马，他虽是文职，骑射倒也略有涉及，当下坐稳身子，精神不由也莫名有些振奋，一抖缰绳，直向前方鹰字大旗追行而去。
待到了地方，才知情形并不若想象中的乐观。
不远处一座山崖森森而立，山势险恶，乱树浓密，三面悬崖，正面只有一条陡峭石道直通山顶，真个便是兵法中所谓一夫当关，万夫莫开之地。
如此险峻，端王三千铁骑哪有用武之地，不啻便成了摆设。
一个军官服饰的健壮汉子匆匆迎了上来，神色不忿：“见过王爷。王爷，这群兔崽子太过狡诈，从昨天起，就不时派人出来放冷箭，我们要追，他们又缩了回去，强攻了数次，都被他们打退了回来，伤亡了不少弟兄。属下无能，请王爷责罚。”
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端王也不答话，从一旁亲兵手中取过千里镜，行前两步，细细地对住山头望去。众人肃然望着他，屏着息连呼吸也不敢大声。
半晌端王放下千里镜，笑道：“是袁七带的前锋？山势太险，也难怪你束手——怎么跪下了？起来说话罢，打仗的时候，闹这些礼节做甚。”
端王驭下素向严厉，稍有疏失即严惩不贷，袁七此次久围无功，原以为定要受一番责斥，谁知端王非但不怒，反而温言相慰，柔声道来正说中袁七的难处，袁七连日辛劳夜不交睫，听了这话，心中一热，差点落下泪来。
忙眨眨眼睛，眨掉泪意，一弯腰：“请王爷示下。袁七就算这条命不要，也要将这座山拿下来。”
说得斩钉截铁，字字如金石相击。
端王拍拍他的肩，朗然一笑：“好兄弟！我信得过你！待拿下反贼，进爵封赏，少不了你的份！只不过你不怕死，不知你手下的人是否也跟你一样，生死无惧？”
袁七不出声，后退了一步，口中一声呼哨，周围草丛中、树梢上、岩石后……立刻错落站出上百名军士，衣衫头发均有破裂脏乱处，有些人还带了伤，神情却都极骠悍。
“兄弟们，让王爷看看，我们是不是汉子！”
袁七叱吼一声，叶长风微有诧异，正不知这要如何看得出来，袁七手下一众人已象号令般整齐，齐刷刷甩去外衣，袒露出结实的胸膛，时正值冬末春初，气候犹为峭寒，山风吹上肌肤隐如刀割，这上百人却没一个瑟缩皱眉，默不作声虎视眈眈地盯住端王的脸，大刀长枪上的红绸不知是被风还是被杀气所激，猎猎直响。
如此刚烈，连端王宁非也不由不动容，双掌用力一击，大声道：“好！诸位听着，山路险窄，我军固然上不去，施展不开手脚，他们也是一样！我方才看了，隘口只有数十米一段，他们纵然迎击，也不过容得下百来人——狭路相逢，勇者胜！这便是比谁凶、比谁悍、比谁更不怕死的时候了！这是生死之战！谁要是稍有犹豫，现在就退出，不以畏战论处！”
淡白的阳光下，风声劲猎，数百人紧闭了唇，没一个人出声，更没一个人稍动。
端王瞧了叶长风一眼，叶长风心中一凛，正忖思这一眼究竟是示威、挑衅抑或自得，端王已放缓了声音，目光扫视过四周：“很好，果然都是忠勇之士。现在听我号令，受伤病弱者，家中独子者，上有高堂未养者，出列！”
这回迟迟疑疑，从队列里走出数十人，互相看看，有些人便又想走回去。
“不用了，就这样罢。”端王一挥手，止住了他们，温和笑道，“各位心意我已知了，仗么，有得打，不必急在这时，一边去后援吧。”
袁七已将剩下不到百人召集成队，一色的长刀出鞘，沉声道：“请王爷吩咐出击！这一次，我们不胜不归！”
“好。”端王一笑，转头看向随侍在身边的近卫骑军头领，“陶威，想不到他们的气概不下于你们——去准备长箭油棉，替他们发火箭开道吧。好久没考你们的技艺，也不知还有几人能拉得长弓，远射得过去？”
陶威性子甚沉默，淡淡行礼道了个是，便匆匆退后预备去了。叶长风心细，看出陶威眉宇间有一丝不服，想来是为端王看似无意，夸奖袁七那一句的。叶长风是何等聪明人，唯越看得清端王行事，越是惊心。
这等人物，若真个要拥兵作反，与当今圣上沙场重逢刀兵相见时，鹿死谁手实在是不可知。
一番收拾，袁七所率敢死队也都略加休息了一刻，正值精神饱满，斗志昂扬，端王冷冷道了一句：“若你们得胜，本王将亲持酒以迎，”眼角瞥见一边的叶长风，又补了一句，“龙图阁的丹凤学士，亦将为你们亲书报捷奏章——”
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